随着曹操大軍南下推移，豫州黃巾望風披靡。
曹仁、于禁、樂進三路人馬勢不可當，許多城池倒戈投降，唯獨剩下劉辟還在頑抗。
而袁術似乎根本沒打算來救援豫州，隻顧忙着跟劉備争奪徐州，搞得他的部下袁嗣一仗沒打完就投降了曹操。
在這種情勢下，劉辟孤立無援，始終被曹操主力追襲，最終隻有逃竄到他起事的老巢——新蔡縣葛陂。
葛陂乃豫州黃巾根基所在，這座大湖上承鲖水①、東通淮河，方圓達三十裡，四圍坡地起伏險要。
而就在湖中央的島上，儲存着自大半個豫州搜刮來的大量糧食，足以供給守軍吃一兩年，并且連他們的家屬也居住此處。
黃巾軍為了保護這個地方，沿湖岸結營壘，大大小小不計其數，守備兵力超過萬人。
『①鲖水，在今安徽省臨泉縣。
』
曹操一至此地便覺頭疼，這裡要是逐個營壘地硬攻下去，得死傷多少人啊？而且黃巾軍掌握船隻，糧草随時能夠自島上補給，可自己這一邊得從颍川運糧，長此以往耗下去，先斷糧的必定是自己。
但如不拿下這個地方，以後劉辟還會反撲，豫州黃巾的禍根永遠鏟除不掉。
曹操隻能暫時紮下大營，不敢輕易挑戰，等曹仁、于禁、樂進三路人馬彙齊再作商議。
此時此刻中軍帳裡格外寂靜，沒有人率先發言。
夏侯淵、曹洪不見了平日的骁勇傲氣，荀彧、程昱的神機妙算這會兒也使不出來了，就連愛說愛笑的卞秉也不打趣了。
眼看仗打到這種僵持的地步，所有人都提不起精神，而曹操的憂慮比别人更多幾分。
這次出兵他可是連家小都帶出來了，後營中環氏、秦氏兩位夫人有孕，尤其是秦氏，都有些出懷了，再這樣耗下去，難道要把孩子生到軍營中？另一方面，王必自去安邑遞表章已一月有餘，到現在還不回來，莫非朝廷又出了什麼變故？還有，梁王子劉服自歸附以來，并不肯盡心相助，吃糧卻不做事，他到底有什麼居心？這些愁事攥到一起，使曹操越發鬧心。
就這樣靜了許久，薛悌忽然打破了沉默：“使君，大軍至此既然進不能取，咱們不如回轉兖州吧。
”
曹操暗自打了個寒戰，現在最怕的就是有人提起這件事。
這些兖州籍的人一旦提出回軍的建議，如果不答應，不滿情緒馬上就會蔓延開，他轉移至豫州的計劃也會随之失敗。
曹操想劈頭蓋臉把薛悌駁回去，但是又一想，堵住他一人之口又有何用，軍兵裡有一半是兖州人，大家的嘴都能堵住嗎？想至此，曹操婉言勸道：“孝威，退軍之議還是不妥……若不拿下葛陂這個據點，袁術必定還會煽動這些黃巾餘寇作亂的。
他雖不來攻我，僅以流寇擾我也足以為患了。
”
“使君想左了。
”薛悌笑道：“其實您無需求全責備。
隻要維持陳留西去之路，開成臯之阻，迎駕至兖州又有何難啊？袁術遠在壽春，即便有意劫駕也是鞭長莫及。
”
曹操默不作聲，苦笑一陣：薛悌啊薛悌，你哪兒知道我想的是什麼呀！我根本不打算把聖駕迎到兖州，那離袁紹太近了。
咱與他實力相差懸殊，萬一袁紹過河跟我搶天子，咱哪裡抵擋得了？
大夥見曹操不說話，随即低聲議論起來，幾個兖州人馬上對薛悌的言論表示贊同。
荀彧可心知肚明，見這等情形，趕緊開口為曹操解圍：“諸位少安毋躁，且聽我一言。
”他處事穩重，在曹營最有威望，一說話大家馬上安靜下來，“大軍遠道追襲至此，恰如十年鑄劍，不可因一時之難而棄磨砺之功。
倘現在回轉，非但賊根未除，隻恐何儀、何曼之衆旋而複叛。
況兖州自蝗旱之害、陳宮之叛，民生凋敝糧秣不收，非數載不能複原。
而葛陂之賊廣有囤積，若能克敵制勝可以盡收其糧，那時我軍便可補給無憂矣！”
聽荀彧這麼一說，不少人都點了頭，唯有薛悌還不大信服，喃喃道：“強取葛陂隻恐得不償失，舉大兵而為小用，未免偏激了。
”
其實薛悌說得沒錯，若是以兖州為中心而論，曹操此舉确實是舉大兵而為小用；可若是一切設想皆以豫州為中心，那平滅黃巾的意義就不同了。
隻不過現在沒到時候，曹操的這層窗紗還不能捅破，隻能哄着這些兖州派的人。
這時外面傳來一陣嬉笑聲，似乎是兩個年輕人在玩笑，這可與帳中嚴肅沉悶的氣氛頗不協調。
曹操聽出是曹昂的聲音，霎時火往上撞，把對薛