就在曹操忙着控制朝廷大權的時候，他沒有想到徐州的形勢發生了天翻地覆的變化。
劉備本是幽州公孫瓒的部下，曾被派到青州任平原相。
後來曹操以報父仇為名侵犯徐州，大肆攻城奪地屠殺百姓，兵鋒直指陶謙所在的郯縣。
就在徐州生死存亡之時，劉備竟以一萬雜兵阻擋曹操近前，盡管被打得落花流水，卻雖敗猶榮博得陶謙的信任，被表奏為豫州刺史。
後來曹操因陳宮叛變、呂布入侵不得不回救，徐州也随之獲救。
沒過多久陶謙病笃，臨死前将徐州托于劉備，别駕糜竺、從事孫乾、廣陵太守陳登以及北海相孔融共扶他接管徐州。
與此同時呂布、陳宮被曹操打敗，也投到了徐州地界。
因為同是曹操的敵人，劉備慷慨地收留了呂布，允許他在下邳境内屯駐，而随着形勢的變化，他們的主要對手卻由曹操變成了坐鎮壽春、自稱“徐州伯”的袁術。
三個月以前，袁術發大兵争奪徐州，劉備領兵與其對戰于盱眙、淮陰兩縣，對峙一月有餘不分勝負。
袁術見不能取勝，便緻書呂布，許下糧食二十萬斛作為酬謝，請其突襲劉備之後。
正逢劉備留守下邳的丹陽軍叛亂，引呂布領兵入城，使其反客為主占據下邳。
劉備軍資糧草盡失，家眷也落到呂布手中，頓時軍心大亂，遂被袁術大敗，潰逃至海西縣，繼而糧草食盡不得不忍着屈辱扭過頭來向呂布請降。
更兼袁術過河拆橋，不兌現二十萬斛糧食的承諾。
呂布懊惱不已，立刻接受劉備的投降，不但釋放其家眷，還以迎接刺史的規格将劉備風風光光接回，命其屯駐在小沛，兩家重結舊好共禦袁術。
而僅僅兩月之後，袁術命部将紀靈統領三萬人馬再伐劉備。
呂布既恐袁術滅掉劉備轉而圖己，又恐得罪袁術給自己招禍，便率兵馳往小沛與兩家講和，顯絕技轅門射戟，使兩家各自罷兵。
但此後劉備為了自保不得不增加屯兵數量，這又引起了呂布猜忌。
兩家二次翻臉，呂布領兵突襲小沛，劉備依舊戰敗，這次實在是走投無路了，隻好憨着臉皮來投奔曹操。
聞知劉備前來許縣的那一刻，曹操心中的感覺真是微妙！
他懷着好奇的心理接見了打前站的孫乾、簡雍，允許劉備的幾百殘兵屯駐許都城東，供給适當的糧草，并約定第二日在曹操的中軍大營接見劉備及其屬下。
在曹操看來劉備雖自稱中山靖王之後，占據徐州一時，但充其量也隻不過是張超、王匡那一流的小角色，甚至還不如因救駕煊赫一時的楊奉、韓暹。
但就是這個小角色卻有着很獨特的魅力，他能夠鞭笞督郵棄官而走，他敢以一萬烏合之衆阻擋精銳大軍，他可以反過頭來投靠背叛他的呂布。
另外曹操始終弄不明白，一個織席販履、百戰百敗的宵小之徒，為何能吸引這麼多的大人物傾心與他呢？盧植乃一代大儒，收他為弟子；公孫瓒北州骁勇之将，授他以郡國之任；陶謙徐州之主，臨終以地盤相托；孔融當代名士二目朝天，竟肯表奏其官職；糜竺乃徐州出名的豪強地主，卻心甘情願為之奔走……另外，劉備這個長腿将軍帳下竟還有幾員勇将，特别是那個敢率十餘騎突襲的紅面大漢，這兩年來始終萦繞在曹操的腦海中。
第二日清晨，曹操梳洗更衣，打扮得格外威嚴，坐着新造的朱輪馬車，出城來至大将軍行轅。
為了給昔日的敵人一點兒下馬威，他命令軍兵高卷帳簾，謀士衆将列立帳外，又點二十名精壯親兵對搭長刀，布出十道冷森森的刀門；自己則端坐大帳之中，典韋、許褚手持兵刃緊緊護衛——這個陣勢确實夠吓人的！
一切安排妥當，曹操才傳令請劉備入營。
不多時就見中軍官引着兩個人當先而至，乃是劉備的從事孫乾、主簿簡雍。
對于這二人，曹操昨日初次見面，印象就很深：孫公佑北海名門，端莊雅量風度悠然；簡憲和雖小吏出身，口若懸河不乏诙諧。
劉備用這兩個人為前站，一正一邪縱橫舌辯，倒是一對不錯的搭檔。
孫乾、簡雍行至刀門便不走了，互相嘀咕了一陣，退至左右垂手而立等候他們使君。
曹操暗笑這倆膽小鬼卻會讨巧，睜大了眼睛伏在帥案上，倒要看看這個劉備是何等人物。
等了好一陣子，才見轅門處進來幾個人，當先一位裝束甚是奇特：
〖此人身高約有七尺五寸，不着皮弁，卻戴一頂樂人裝束的建華冠，冠高七寸，鐵柱鐵梁，上挂九枚銅珠；雖然有冠戴，這人卻僅将前面的頭發攏住，插着黑漆簪子，耳朵後面的頭發卻不梳，任其