沒想到瑞根會為這些東西瞪大雙眼，露出垂涎欲滴的模樣。
他們又經過一陣讨價還價，瑞根将石頭拿到亮處仔細觀看，并輕輕咬上一口，洛斯克則撫摸衣服的質料，試試香料的味道。
亞倫的視線模糊，腦中天旋地轉。
吧台後方的卡特琳一杯接着一杯端酒給那兩位談生意的，但他們似乎完全沒有亞倫這種反應。
“兩百二十枚金陽币，兩枚銀月币，加上繩鍊以及三隻銀戒指。
”洛斯克終于說道，“一枚銅币都不能多給了。
”
“難怪你要躲到這種偏遠山窩窩裡來，”瑞根調侃道，“當初，公會一定是因為你詐欺而把你趕出自由城邦的。
”
“侮辱人不會讓你更富有。
”霍格說，肯定自己已占了上風。
“别以為我有很多賺頭。
”瑞根道，“這趟業務，扣掉旅途花費，所有的盈餘都會交給葛雷格的遺孀。
”
“啊，珍雅——”洛斯克感傷地喊道，“她以前常幫密爾恩一些不識字的人寫信，包括我那個白癡外甥。
不知道她接下來要怎麼過日子？”
瑞根搖頭。
“葛雷格死在家裡，所以公會不支付死亡津貼。
”他繼續道，“她沒有小孩，所以很多工作都不會給她。
”
“很遺憾聽到這些。
”洛斯克道。
“葛雷格留給她一筆錢，”瑞根道，“雖然沒多少，另外公會仍會雇傭她代筆寫信，加上這趟旅程的盈餘，應該夠她生活一陣子了。
但她還年輕，除非改嫁或找個更好的工作，不然這筆錢遲早會花完的。
”
“那，到時候怎麼辦呢？”洛斯克問。
瑞根聳聳肩。
“她結過婚又沒生小孩，所以想改嫁并不容易，但她不會變成乞丐；我的公會同事和我都會發誓，在她淪為乞丐前我們之中會有人帶她回家做仆人。
”
洛斯克搖頭。
“盡管如此，從商人階級淪落到仆役……”他把手探入已輕了許多的袋子裡，取出一枚鑲着晶瑩石頭的戒指。
“把這個交給她。
”他說着遞給瑞根。
但當瑞根伸手去接時；洛斯克突然把手縮了回去。
“我會要她捎回訊息，你了解的。
”他說，“我知道她寫信的風格。
”瑞根凝視他一會兒，洛斯克立刻補充。
“沒有侮辱你的意思。
”
瑞根微笑。
“雖然你如此慷慨，我也不在意這點兒侮辱。
”他說着接過戒指。
“這枚戒指夠支付她好幾個月的生活了。
”
“就這樣了。
”洛斯克僵硬地說，随即收起袋子。
“不要讓鎮民知道這件事，不然我這個騙子可就名不副實了。
”
“我不會揭你的老底。
”瑞根笑道。
“或許你還可以多幫她一點。
”洛斯克說。
“怎麼說？”
“我們手頭上的信都是早在六個月前就應該送到密爾恩的。
隻要你願意在鎮上多待幾天，讓我們有時間多寫一點信，甚至幫大家寫信，我會提供額外報酬，當然不是金币啊。
”他補充道，“不過珍雅肯定用得上一桶米，或是魚幹肉幹之類的東西。
”
“她的确用得上。
”瑞根說。
“我也可以幫你的吟遊詩人找到事做。
”洛斯克繼續道，“他待在廣場表演會比挨家挨戶地去找客人要好賺得多。
”
“高見。
”瑞根說，“不過，奇林隻收金币。
”
洛斯克不悅地瞪了他一眼。
瑞根大笑。
“總得試試你的底線……你了解的！”他說，“那就收銀币吧。
”
洛斯克點頭。
“每場表演我抽一枚銀月币，每賺一枚銀月币，我抽一枚銅星币，他得三枚。
”
“你不是說鎮民不用錢币嗎？”瑞根反問。
“大多數人沒有。
”洛斯克說，“我會變售銀月币……大概五個買賣點數換一枚銀月币。
”
“所以洛斯克·霍格向鎮民兩面剝皮？”瑞根問。
霍格微笑着端起了酒杯，表示慶祝。
返程途中亞倫尤為興奮。
老霍格說隻要他幫忙發布消息——吟遊詩人第二天早晨會在廣場表演，票價五個買賣點或是一枚密爾恩銀月币；他就可以免費欣賞奇林的表演。
他沒多少時間做這件事；他和瑞根一回去，父母可能會準備離開，但他覺得自己肯定有辦法在被拉上馬車前把這個消息告訴大家。
“能說說自由城邦的那些事嗎？”亞倫在途中懇求道，“你去過幾座城市？”
“五座，”瑞根說，“密爾恩、安吉爾斯、雷克頓、來森以及克拉西亞。
或許越過高山或沙漠還有其他城市，但是我認識的人都沒有去過更多地方。
”
“這些城市是什麼樣子？”亞倫問。
“安吉爾斯堡是座森林堡壘，位于密爾恩南方，分界河對岸。
”瑞根說，“安吉爾斯向其他城市提供木材。
它的南方有一座大湖，雷克頓城就矗立于湖心。
”
“湖和池塘有差别嗎？”亞倫問。
“湖和池塘的差别就像高山和山丘的差别。
”瑞根說完，給了亞倫一段時間琢磨。
“由于位于湖心，雷克頓人不會被火惡魔、石惡魔以及木惡魔騷擾。
他們的魔印網足以對抗風惡魔，而世上沒有人比他們更熟悉對付水惡魔的魔印。
他們以捕魚為生，數千名南方城市的居民都依賴打魚生活。
”
“雷克頓西邊是來森堡，不過其實算不上什麼堡壘，因為它的城牆矮得就像圍欄籬笆似的你一腳就可以跨過。
但這座城牆卻守護着世上最遼闊的農地。
沒有來森，其他自由城邦的人民都得餓肚子。
”
“克拉西亞呢？”亞倫問。
“我隻去過一次克拉西亞。
”瑞根說，“克拉西亞人不歡迎外來者，而且你必須在沙漠中苦熬好幾個星期才能到達。
”
“沙漠？”
“到處是沙子，”瑞根解釋。
“舉目所及除了沙還是沙。
沒有食物，除了你随身攜帶的補給，沒有飲水，而且沒有任何陰影可以遮蔽毒辣的陽光。
”
“這種地方也有人住？”亞倫問。
“是的。
”瑞根說，“克拉西亞的人口曾比密爾恩還多，但現在卻越來越少了。
”
“為什麼？”亞倫問。
“因為他們常年與沙惡魔作戰。
”瑞根說。
亞倫瞪大雙眼。
“人可以與地心魔物作戰？”他問。
“人可以與任何東西作戰，亞倫。
”瑞根說，“問題在于與地心魔物作戰的赢面不大。
克拉西亞人除掉不少地心魔物，但死去的人更多；克拉西亞的人口一直在逐年減少。
”
“我爸說地心魔物會吞噬人的靈魂。
”亞倫說。
“呿！”瑞根朝旁邊吐了口口水。
“那些都是毫無根據的迷信。
”
當他們在距離森林村落不遠處轉彎時，亞倫注意到前方的樹杈上垂吊着什麼東西。
“那是什麼？”他指向那東西問道。
“我的天呀。
”瑞根咒道，接着甩動鞭繩，驅趕騾子加速前進；亞倫被摔回椅背上，片刻後才坐直身體，回過神來，他看向剛才那棵樹，發現他們正迅速逼近。
“科利舅舅！”他失聲尖叫，眼見對方雙腳亂蹬，伸手拉扯脖子的繩索。
“救命啊！救命啊！”亞倫大聲驚叫。
他跳下行駛的騾車，重重地摔在地上，但他立刻翻身爬起，朝懸挂在樹杈上的科利狂奔過去。
他沖到樹下，但科利一腳踹中了他的嘴，将他踢倒。
他嘴裡頓時嘗到一股血腥味兒，奇怪的是一點也不覺得疼痛。
他再次爬起來，緊抓科利的雙腳，想要擡起對方、松開繩索，但他太矮了，科利又太重，他隻能任由對方窒息地抽搐。
“救救他！”亞倫對瑞根叫道，“他不能呼吸！快來人幫忙呀！”
他擡起頭，看見瑞根自騾車後方取出一根長矛。
信使後退一步，幾乎沒有來得及瞄準就擲出長矛，但他的準頭極佳，一下就戳斷了繩索，可憐的科利随即砸到亞倫身上，兩人同時倒在地上。
瑞根立刻來到他們身邊，扯開科利喉嚨上的繩子；這并沒有多大作用，科利仍猛抓脖子、無法呼吸。
他的眼珠暴突，幾乎要蹦出眼眶，臉孔漲得紅裡發紫。
他在亞倫的尖叫聲中猛抖一下，然後就再也沒有任何動靜了。
瑞根用力地按壓科利的胸口，嘴對嘴吹入大量空氣，但一點效果也沒有。
最後他終于放棄了，一屁股坐到地上，低聲咒罵。
亞倫并不是沒有見過死人，死神是提貝溪鎮的常客。
但死于地心魔物或疾病是一回事，眼前這種死法又是另一回事。
“為什麼？”他問瑞根，“他昨晚竭盡所能地對抗地心魔物求生，現在為什麼卻想要尋死？”
“他有對抗惡魔嗎？”瑞根問，“昨晚真有人挺身對抗地心魔物嗎？還是隻是逃命，找地方躲？”
“我不……”亞倫開口道。
“你不能老是逃避，亞倫。
”瑞根道，“有時候，逃避會扼殺你體内的某種東西，就算你自地心魔物手中逃過一劫，仍沒有辦法活命。
”
“他還能怎麼做？”亞倫問，“人沒辦法對抗惡魔的。
”
“或許在熊的巢穴與熊搏鬥的勝算還比較高。
”瑞根道，“但這并不代表我們無法對抗惡魔。
”
“但是你說克拉西亞人為了對抗惡魔而死傷慘重？”亞倫反問道。
“沒錯。
”瑞根說，“但他們依循自己的信仰行事，我知道這聽起來十分瘋狂，亞倫，但在内心深處，男人渴望像遠古傳說中那樣挺身戰鬥，想要像個男人一樣保護自己的女人和小孩。
但是他們辦不到，因為偉大的魔印已經失蹤了，于是他們隻能将自己鎖在家裡，像是被困縮在牢籠的野兔，驚慌失措地度過黑夜。
但是有時候，特别是當你看見深愛的人在眼前死去時，緊繃的情緒擊垮你的求生信念，你就徹底崩潰了。
”
他伸手輕拍亞倫的肩。
“很抱歉讓你面對這一幕，孩子。
”他說。
“我知道此刻的你很難理解這一切……”
“不，”亞倫說，“我理解。
”
這是真的，亞倫了解。
他了解戰鬥的渴望。
在他動手對付科比一夥那天，他其實沒想過自己會赢。
真要說起來，他本以為自己會被打得很慘。
但抓起棍子的那刻，他把一切後果抛諸腦後。
他隻知道自己對他們的騷擾忍無可忍，不管是以什麼方式，他隻想發洩，讓一切都結束。
知道自己并不是唯一有這種想法的人，這讓他備受鼓舞。
亞倫看着自己的舅舅躺在塵土中，雙眼圓睜、滿是恐懼。
他跪在他身旁，以指尖幫他閉上雙眼，科利已無須再害怕了。
“你殺過地心魔物嗎？”他問瑞根。
“沒有。
”瑞根搖頭答道，“但我曾與他們交手幾次，在身上留下了幾道傷疤。
不過我不是為了殺死他們，而是想要逃生，或是逼它們離開其他人。
”
他們将科利包裹在油布中，放上騾車，趕回森林村落，途中亞倫一直在思考瑞根的話。
傑夫和希爾維已經收拾好馬車，焦躁地等着他們回來就離開，當看見科利的屍體後，對亞倫遲歸的怒氣立刻消散得無影無蹤。
希爾維号啕大哭，奔向自己的弟弟；但如果想要趕在天黑前回到農場，他們不能浪費時間。
傑夫拉開妻子，哈洛牧師在油布上畫下一道魔印，然後一邊帶領衆人念誦禱告文，一邊将科利的屍體放入火堆。
不打算待在布林·卡特家過夜的幸存者分别随其他人回家過夜。
傑夫和希爾維家留宿了兩個女人。
諾莉安·卡特是年過五十的老婦。
她的丈夫在幾年前就已去世，女兒和孫子又在昨晚的攻擊中喪生。
瑪莉雅·貝爾斯也将近四十歲了。
當衆人撤入地窖時，她的丈夫來不及躲進去。
兩名女子癱坐在傑夫的馬車後方，和希爾維一樣盯着自己的膝蓋。
亞倫在父親揮鞭催馬的同時朝瑞根揮手道别。
直到森林村落消失在視線中，亞倫才想起自己沒有叫任何人去看吟遊詩人表演。