唐朝時，除了武宗皇帝于會昌年間一度滅佛外，其餘時期佛教盛行。
作為佛畫技術特别發達的時代，唐朝時的很多畫家本身也是佛教畫家，如閻立本、吳道子、王維、盧楞伽等人，至于周昉、張萱、韓幹、張璪等以畫仕女、駿馬、松石著稱的大家，也經常在寺院裡作佛畫。
當時，佛畫呈現出世俗化的特點，比如寺院中的釋梵天女，就是著名歌妓小小的寫真。
說到佛畫，主要包括卷畫和壁畫，其中又以壁畫為主。
段成式本人即信奉佛教，在長安為官時，遊遍各寺院，與寺院裡的高僧關系甚佳。
在《酉陽雜俎》中，他記述了長安諸寺壁畫的情況，所留資料特别珍貴。
此外還披露了不少隐秘的故事，其中一則被塵封在曆史深處的舊聞是：著名畫家吳道子，招募刺客刺殺年輕有為的新銳畫家皇甫轸的事件：
常樂坊趙景公寺，隋開皇三年置，本曰弘善寺，十八年改焉，南中三門裡東壁上，吳道玄白畫《地獄變》，筆力勁怒，變狀陰怪，睹之不覺毛戴，吳畫中得意處。
又，宣陽坊淨域寺，本太穆皇後宅，寺僧雲：“三階院門外，是神堯皇帝射孔雀處。
禅院門内外，《遊目記》雲王昭隐畫。
門西裡面和修吉龍王，有靈。
門内之西，火目藥叉及北方天王，甚奇猛。
門東裡面賢門也，夜叉部落。
鬼首上蟠蛇，汗煙可懼。
東廊，樹石險怪，高僧亦怪。
西廊，萬壽菩薩。
院門裡面南壁，皇甫轸畫鬼神及雕形，勢若脫。
轸與吳道玄同時，吳以其藝逼己，募人殺之。
”
按段成式隻言片語的記載，可以試着推測一下這個故事：這天午後，吳道子正在長安平康坊的一個酒樓喝酒。
平康坊是長安歌妓聚集的地區，坊内有名寺菩提寺，是吳道子留下壁畫最多的寺院：食堂前東壁上畫有《色偈變》和《禮骨仙人圖》，畫技精湛，“天衣飛揚，滿壁風動”；佛殿内槽後壁上，畫有《消災經》，樹石古險，令人稱奇；佛殿内槽東壁上，畫的則是《維摩變》，亦不落俗套。
這座寺院之所以吸引吳道子，一是因為它坐落在平康坊地區，附近多娛樂場所；二是因為這裡的主持深知吳道子的嗜好，總是在兩廊下陳列美酒，吸引其到來。
但值得一提的是，吳道子雖在平康坊菩提寺内留有畫迹最多，卻沒留下其一生中最傑出的作品。
吳道子最傑出的作品正在平康坊的這家酒樓上悄然醞釀，隻是吳當時并不知曉。
此時，他對面坐着徒弟王耐兒。
在此之前，好不容易尋着吳道子的王耐兒說：“不是弟子着急，是甯王着急。
前幾天甯王到常樂坊趙景公寺看您創作的進展，發現壁上空無一筆。
而三天後，甯王是要陪皇帝陛下參觀該寺的。
”
“我心中自是有數……”半醉中的吳道子暗自嘀咕，這幾天光在平康坊買醉，一時竟忘記了甯王令其作畫的事兒。
“另外，有件事不得不跟您說一下，由于這幾天找不到您，甯王很着急，所以已邀請皇甫轸在西壁上另作《地獄變》了……”王耐兒道。
“皇甫轸？！”這下吳道子的酒全醒了，他徹底想起來了：半個月前，繪畫愛好者、皇帝的哥哥甯王确實親口跟他交代過一事，要他在趙景公寺南中三門的東壁上繪一幅《地獄變》，不過當時并沒說皇帝要參觀。
現在，聽徒弟說又請來了皇甫轸與他同繪《地獄變》，這實在叫人煩惱。
這個皇甫轸他是知道的，是長安最近冒出的畫壇新星，由于技藝精湛，年輕且帥，很具人氣，甚至有人預言：不出幾年，此子當為領一代風騷者。
吳道子自言自語說：“三天後？時間似還可待……”
王耐兒吃驚地望着吳道子。
他自是知道，《地獄變》為佛教題材，畫面内容為厲鬼諸魔、刀山火海，以警示人們在生前積德向善，否則死後當下地獄，受盡折磨，該題材鬼怪衆多，展現的是地獄陰森恐怖的場景，甚為難畫，即使是有經驗的畫師，從構思、起稿、勾描，再到上色、完工，至少也需要十來天的時間，而吳道子隻說三日後能完工，莫不是在說醉話？
隻說吳道子。
轉天晚上，他坐在趙景公寺南中三門東壁旁的禅房裡，陷入巨大的迷思中。
趙景公寺在當時算不上長安頂級寺院，大約隻排在中遊位置吧，在吳道子到來前，關于該寺最有名的新聞是：其寺前街有一古井，俗稱八角井，其水甚甜。
唐中宗年間，安樂公主路過于此，叫侍女以金碗于該井取水，碗墜而不出，一個多月後，竟現于長安城外的渭河。
據說後來到了唐憲宗元和年間，又發生過一件這樣的事。
為了使寺院上水平，得到香客們的光顧，主持花重金請來吳道子為其畫壁。
但是，自從昨天下午奔回趙景公寺到現在，一天半過去了，吳道子站在東壁面前，感到靈感枯竭，一筆也沒畫出來。
這讓一直守在身邊