上蹿的怒火，腳步橐橐來回踱着快步。
暴風雨就要來了，就要來了……聽着那脆生生的腳步聲，衆人心裡直喝了蜜一般，彼此對視一眼，目光複齊聚了慈禧太後身上。
“禮部呢？誰接了懷塔布差使？”忽地，慈禧太後收腳問道。
“這——”不妨她有此一問，裕祿直當頭一記悶棍價懵懂半晌，方低聲道，“皇上要奴才接着。
老佛爺，這都是皇上為掩人耳目的。
他——”“知道。
”似乎與屋内人心有靈犀，說話間屋外哀号聲震天，宛若大清朝真的末日降臨了一般。
慈禧太後長長籲了口氣，說道，“你們都起來吧。
”
“老佛爺不與奴才們做主，奴才——”
“嗯？！”她隻輕輕一哼，剛毅衆人便箭一般從地上爬了起來，“你們都與咱大清國有功勞的，我能看着不管嗎？爾等委屈我心裡明白，都且先回城去。
”
“老佛爺，恕奴才鬥膽。
”剛毅一雙蝌蚪眼怔怔地望着慈禧太後足有移時，咬牙道，“奴才以為現下唯有請老佛爺您再行垂簾聽政，方為挽救危局之根本辦法。
請老佛爺為社稷計，萬勿徘徊遲疑。
”
“請老佛爺再行垂簾！”
“老佛爺，”徐桐龐眉白發一動不動，古井一樣深不可測的眼睛凝注在日光中，沉吟着開了口，“奴才以為現下還非再行垂簾之時，請老佛爺三思。
”
“徐中堂，你這是——”
“王文韶、孫家鼐，你們呢？心裡怎生想的？”慈禧太後虛擡了下手止住剛毅，掃眼一側隻字不吐的王、孫二人，道。
“回老佛爺，”王文韶沉吟下，率先開了口，“近觀皇上所為，确覺太急躁了些，隻……隻是要再行垂簾聽政，奴才恐會使朝局更加動蕩。
依奴才意思，不妨召皇上進園子，由老佛爺您責訓幾句就是了。
皇上至仁至孝，老佛爺話兒不會不聽的。
”“真是這樣便好了。
”慈禧太後臉上不易察覺地掠過一絲不快神色，移眸望着孫家鼐，“你呢？也是這意思嗎？”“是的。
”孫家鼐聲音輕得仿佛怕驚醒熟睡中的嬰兒一般，“奴才們此心，全為江山社稷着想，還請老佛爺明鑒。
”“老佛爺，”剛毅臉上青一陣紫一陣，雙眸圓睜怒視二人，躬身道，“皇上已谕令各省州縣教官詳細宣講新政，務令家喻戶曉為要。
但到那時，氣候已成，老佛爺您這便想——”
“奴才奕劻恭請老佛爺聖安！”
“進來吧。
”慈禧太後馬臉上皺紋緊縮成一團，掃眼衆人，“你們的意思我都知道了，回城去吧。
目前還須謹遵皇上旨意，恪盡職守，不得怠慢。
”
“老佛爺——”
“下去吧。
叫懷塔布那奴才進來。
”慈禧太後說着松弛下肌肉坐了杌子上，見李鴻章一張苦瓜臉上滿是渴望的目光望着自己，沉吟下點點頭，“你先留下。
”
“嗻。
”
奕劻答應一聲挑簾進來，他似乎身子不大好，臉色蒼白中泛着潮紅。
略略端詳了下慈禧太後，奕劻便顫巍巍地跪下行三跪九叩大禮。
“起來侍候着。
”慈禧太後一擺手，吩咐道，“給你慶爺搬座兒，倒冰水——坐吧。
”
奕劻斜簽着身子半坐在椅子上，接過冰水卻沒有敢吃。
正思量着如何開口，慈禧太後已輕咳了聲，說道：“看你臉色，身子骨不舒坦？”
“勞老佛爺念着，還說得過去。
”
“事兒怎樣了？”
“回老佛爺話——”奕劻身子針刺價抖了下，咬嘴唇猶豫了下，小心翼翼開口道，“英法美三國公使聞奴才提及廢帝一事，當場便予拒絕——”“俄國呢？”慈禧太後眉棱骨抖落了下，插口問道。
“俄使雖……雖未回絕，卻虛與委蛇，不肯吐個實話兒出來，想是懼英法美勢力，不敢貿然涉險。
”奕劻擡袖拭了把汗，手中杯子不安地抖動着，“隻方才見日本侯爵伊藤博文、署使林權助。
日本看似贊同此事，隻所提條件甚……甚為苛刻……”
“什麼條件？”慈禧太後從肺腑裡長長透了口氣。
“英法在華特權，日本要求一并享有。
另外——”奕劻聲音低得已是不能再低，“他們還要求老佛爺應允他們派兵進駐京城，以保護日本僑民安全。
奴才——”“狗東西，他可真會做美夢！”沉吟間慈禧太後起身踱了兩步，收腳望着殿頂的藻井，一語不發。
落霞缤紛，彩雲輝映，一抹夕陽透過大隔扇門斜照進廳裡。
慈禧太後、奕劻、李鴻章主臣三人柱子價站着，沉默了許久，直耳際傳來自鳴鐘沙沙的聲響，慈禧太後瞟一眼，這方察覺不知不覺已是酉正時分。
見懷塔布在丹墀下汗如雨澆，前襟已然濕得精透，慈禧太後努嘴向李蓮英示意喚了進來，移眸向奕劻開口說道：“日本所提條件，可以答應——”
“老佛爺三思。
”奕劻身子電擊價哆嗦了下，往後退了兩步跪倒在地上，“其他條件還說得進去，隻這允其派兵京師，萬萬不可的。
如此一來，他國必紛然效仿，到那時隻怕咱大清真的——”
“行了，我這也要條件的。
你去見那伊藤——什麼來着，但他能說服英法美諸國，我便應允他所提條件！”慈禧太後咬牙道。
“老佛爺萬萬三思。
”
“下去吧。
明兒一早與我回話。
”說罷，慈禧太後不耐煩價揮了揮手，待奕劻躬身哈腰退了出去，方掃眼李鴻章道，“李鴻章，你發什麼呆呢？”“啊！啊——老佛爺。
”李鴻章