有些細紋，嘴有點歪……
“對，”亞瑟說，“我是在霍頓公司工作。
”
“我能坐下來嗎？我叫查理·普林斯。
”
原來，查理·普萊斯也曾為霍頓先生工作過，他看到了桌上的公司文件，便忍不住跑來打聽老東家的近況。
“還不錯，”亞瑟說，“但我不記得在這見過你。
”
“哦，我在你之前就離開了，而且我覺得辦公室裡的人不太願意提起我。
你知道，我就好像是肩章上的一個污點，我是因為醜聞離開的，你明白我的意思吧。
”
“哦，”亞瑟說，一種苦澀的嫉妒立刻向他襲來。
像這樣一個能力欠佳又不肯卑躬屈膝的職員，竟然可以如此毫不在意地說走就走，離開霍頓公司。
查理·普林斯似乎看穿了亞瑟的心思。
“不，”他說，“我離開公司并不是因為我的個人能力，不過我覺得你是這麼想的。
我離開是因為誠信問題，我僞造了一些支票和類似的東西。
”
亞瑟的嘴張得老大。
“我知道，”查理·普林斯愉快地說，“你一定在想，一個被抓了現行的人，應該雙眼飽含悔恨的淚水。
可事實上，我并非如此。
當然了，被那個多管閑事的白癡會計抓到，我的确很懊悔。
但是，你不能怪我。
”
“你為什麼要那麼做呢？”
查理·普林斯眉頭皺了起來。
“我看起來并不像那種通過盜竊尋求刺激的神經病，是不是？我是為了錢。
當然，永遠都為了錢。
”
“永遠都為了錢？”
“除了在霍頓公司，我也在其他的地方工作過。
而每次離職都有不光彩的原因。
事實上，在霍頓公司我得到了人生最寶貴的教訓。
”他傾身向前，食指在桌上意味深長地輕輕敲着。
“仿寫簽名非常簡單，隻需不停地練習即可。
經過大量的練習，你就能揮筆寫出任何人的簽名，這是唯一的訣竅。
”
“但你還是被抓到了。
”
“那是因為粗心大意。
兌現支票時，我沒在賬簿上登記記錄。
當賬簿收支不平衡時，你知道會計師會怎麼做吧？”
亞瑟很興奮，卻又不知該如何深入追問，因而隻能端着架子。
“後來發生了什麼？他們有沒有……你有沒有……”
“你是說逮捕我，把我關進監獄之類的？”查理·普林斯同情地看着亞瑟說。
“當然沒有了。
你知道這些公司有多在意公衆形象吧？所以，當我父親願意花錢私了時，這事就不了了之了。
”
“那你就什麼事都沒有了？”亞瑟肅然起敬。
“也不盡然，”查理·普林斯承認道，“後果也是有的，特别是那次失手被抓，我父親像個被煮沸了的高壓鍋，快被氣炸了。
結果并不算太糟糕，真的，我隻不過是成了啃老族。
”
“什麼族？”亞瑟茫然地問。
“啃老族。
你知道，那些守舊的英式家族，會将家中的害群之馬驅逐到澳大利亞，或者其他什麼地方，隻求眼不見為淨，然後告訴他們隻要不再踏進家門，他們就會定期得到經濟上的資助。
起先，那個老家夥想一分錢不給，把我趕到暗無天日的地方。
多虧家裡那些好心腸的女人們，最後把他說服了。
我每月都可以得到一筆彙款，卻隻夠我平常開銷的一半。
事實證明，我的後半生都得跟有關我家族的一切劃清界限。
要我說，那可是個相當龐大的家族。
”
“這麼說，你不應該來紐約吧？”
“我說過，我是一個啃老族。
這意味着，隻要不被我的家人和各種親戚朋友撞見，我去哪兒都沒人管。
我隻把地址告知家庭律師，因為每月月初我需要領生活費。
”
“這麼說，”亞瑟道，“我覺得您父親還是一位很客氣的紳士。
”
查理·普林斯歎了口氣。
“說實話，他絕對不是壞心腸的老頑固。
但他确實對循規蹈矩的年輕人抱以病态的賞識，你明白我的意思吧，那種年輕人外表和内心都極其乏味，毫無閃光點。
如果我也那樣，隻需要過我的花花公子生活，一切就好辦了。
但我不願那樣。
所以，我這個名副其實的伊斯梅爾，因為還要兩個星期才能領到下月的生活費，所以我被鎖在了旅館的外面……”
亞瑟被激起了莫名的興奮。
“被鎖在了外面？”
“沒錢付房租就隻能受到這種待遇，規矩一向這麼無情。
不管是法律還是規定，一點兒也不人性化。
既然你窺探了我的人生秘密，那麼，我希望你能借些錢給我，作為回禮。
數目不能太少，但也不用太多。
我保證月初就還給你，包括利息在内。
”查理·普林斯懇求道，“我已經坦誠了自己信譽不佳的一面，但我這輩子絕不會賴賬。
事實上，”他解釋道，“我陷入今天的境地，全是因為我太在意還清債務這件事了。
”
亞瑟看着查理·普林斯考究的衣着，放松的舉止，聽着他恰到好處的聲調愉悅地回響在耳畔，他莫名的興奮突然找到了意義。
“那麼，”他說，“你現在住哪兒？”
“我被鎖在了旅店外面，當然沒處住了。
但是一到下月初，我就會到這兒來找你。
我可以發誓，你絲毫不必擔心我會賴