想着如何讓不怎麼讨人喜歡的瑪薩·斯特吉斯舒服。
當然，這隻是暫時的策略。
等瑪薩·斯特吉斯開心地同意結婚，再進入正常的艾伯比夫人“程序”，這項策略就能獲得豐厚的回報。
不過這個女人不太好對付，即使對她有了深入的了解也完全派不上用場。
艾伯比先生是以即将成為鳏夫——可以這麼說吧——而非即将成為新郎的心态面對這件事。
每當瑪薩，斯特吉斯發表她那冗長的婚姻論時，他都屢次想要反駁，不過最後還是把已到嘴邊的話吞了回去。
“我認為，”瑪薩·斯特吉斯某次這麼說道，“離過一次婚的男人，肯定會再離婚。
你随便看看現如今那些破裂的夫妻吧。
我敢打賭，離婚的男人都是那種總出門逛街，卻永遠挑不到可心商品的人。
而與我結婚的男人，”她特别指出，“必須是能定下心，并且永遠定居的人。
”
“當然。
”艾伯比先生說。
“我聽說，”還有一次，瑪薩，斯特吉斯一本正經地對艾伯比先生說，“幸福的婚姻能讓女人的壽命延長好幾年。
真是精妙的觀點，你覺得呢？”
“當然。
”艾伯比先生說。
這個考察月裡，他所說的話似乎僅限于“當然”一個詞，伴随不同的音調變化。
但這項策略終究還是有用的，月底時，他終于在婚禮上聽到了“我願意”，蓋因斯伯勒父子和戈爾丁是這場婚禮僅有的嘉賓。
婚禮結束後，艾伯比先生（極不情願地）和新婚妻子去拍婚紗照，他們在陰着臉的戈爾丁的監視下，拍了無數張照片。
接着，艾伯比先生（心滿意足地）與妻子交換了遺囑，同意自己死後，對方将繼承所有财産、物品，等等，全部。
如果說艾伯比先生在這些儀式中偶爾顯得心不在焉，那是因為他的腦子裡正盤算着如何進行接下來的計劃。
地毯（就是之前立過六次功的那塊）首先要到位；然後就是等待合适的時機讨一杯水了。
到時候他會把一隻手放在她的肩上，另一隻手……最好過一段日子再實施；不過迫于債主們不斷施加的壓力，也不宜等得太久。
看着妻子握着筆，在遺囑上簽下名字，他決定這幾周内就把這件事搞定。
遺囑已經到手，沒必要再拖沓。
然而，這幾周還沒過完，艾伯比先生就意識到，他之前的計劃必須大幅度修改。
毫無疑問，這是因為他還沒準備好，沒有把這段婚姻擺平。
單說一點，她的家（現在也是他家了），是從她母親那裡繼承下來的一幢赤褐色沙石别墅。
簡直就是個亂七八糟的噩夢洞穴。
原則上來說，随意散落的東西壓根不用去撿，因為沒過一會兒它們又會飄出來，每間屋子裡都堆着數量驚人的垃圾。
櫃子和抽屜裡胡亂塞着一大堆東西，裝得滿滿當當，别提分門别類了，光是表面就積着一層灰，裡面說不定還夾着紙屑呢。
而且。
這些對神經脆弱的艾伯比先生來說，就像一直有人在耳邊用指甲劃黑闆。
這位艾伯比夫人唯一鐘情的烹饪事業，卻很不幸地成為她丈夫虔誠祈禱的、希望她能放棄的事。
一到吃飯時間，她就會踏着沉重的腳步，無數次往返于廚房和餐廳之間，手上端着一道又一道艾伯比先生見都沒見過的菜肴。
一開始，他還稍微抗議了幾句，但妻子耐心地選擇準确的詞語，明确表示：任何對她廚藝方面的批評，都會讓她難過，哪怕是哪盤菜剩得多了點兒，也代表了不滿，也會讓她傷心。
從那以後，艾伯比先生便隻能無奈地接受了少肉、重口味的菜，還有各種厚酥皮點心。
這導緻他長期消化不良，苦日子雪上加霜。
即使他證明了自己是個大胃王，喜歡她做的飯菜，妻子也不會罷休，在他面前擺一大堆盛滿食物的盤子，層層疊疊一直堆到他顫抖的鼻子下方，讓他感覺自己就像要與獅子搏鬥的勇士。
此時，艾伯比先生願意付出一切代價換一套消化系統，以及一份可口簡單的餐點。
最終，這個願望變成他最喜歡的夢。
睡夢中的他剛參加完妻子的葬禮，在一家餐廳喝着熱茶，吃着吐司，或許再加一個半熟的雞蛋。
但即使是如此美妙的夢，加上夢的美妙結尾——他開始整理房間——也無法使他振作起來。
因為每天一睜開眼睛，他首先想到的就是摞在鼻子下面的一堆盤子。
每過一天，妻子對他的要求——她需要他的關注——就又迫切一分。
直到某日，她公開責備他花在商店上的心思比放在她身上的多。
艾伯比先生知道，是時候實施終極計劃了。
當天傍晚，他就把地毯帶回了家，小心地鋪在客廳與廚房之間的走廊上。
瑪薩·艾伯比絲毫不感興趣地望着他。
“真是塊破破爛爛的東西。
”她說，“這是什麼？艾破爛兒先生，這是古董嗎？還是别的什麼？”
用這樣一個帶有侮辱性的名字稱呼他，她居然揚揚得意，假裝看不到他每次聽到這個名字時，臉上因憤怒而抽搐的樣子。
此時，他的臉又抽搐了一下。
“這不是古董，”艾伯比先生承認道，“但出于種種原因，我把它視為珍寶。
我對它很有感情。
”
艾伯比夫人送給他一個溫柔的微笑。
“而你把它拿來是想送給我，對不對？”
“對，”艾伯比先生說，“是的。
”
“你真好，”艾伯比夫人說，“真