就在長安君臣憧憬着關東諸君來共商國是的時候，大漢王朝的東部發生了什麼王允卻一點兒都不知道。
公孫瓒與袁術結盟後，在迎擊青州黃巾的戰争中收獲頗豐，那些黃巾軍掠奪的财物轉而落到了他手中，更在黃河岸邊俘獲七萬之衆，大部分都充入到他的軍隊中，既而殺過黃河占領了青州的大部分地區。
在中原豫州，周面對孫堅進攻漸漸不支，隻得放棄豫州，逃亡揚州依附兄長。
而先前的激戰中，公孫瓒的弟弟公孫越卻死在了周的流矢之下，這一事件給了公孫瓒讨伐袁紹的口實。
袁紹頓時陷入了空前的壓力，一方面公孫瓒已經擴張到了青州對其形成包圍之勢；另一方面南路的豫州失手，袁術随時都可能殺到他身後，而兖州的第二道屏障還沒有完全建立起來；還有冀州境内的黑山軍、黃巾軍，以及那位董卓任命的冀州牧壺壽還在時不時地騷擾他。
公孫越死後，為了緩解各方面的壓力，袁紹不得不向公孫瓒低頭，将原先的大本營渤海郡讓與了公孫瓒的另一個弟弟公孫範。
哪知公孫範得到渤海郡以後，馬上翻臉，向兄長建議立刻攻打袁紹。
公孫瓒狂性大發，竟私自任命部下嚴綱為冀州刺史、單經為兖州刺史、田楷為青州刺史，發布檄文扣給袁紹“造為亂根”、“背上不忠”、“不仁不孝”、“矯命诏恩”等十大罪狀，率兵向南挑釁。
幸好當時袁術調回孫堅，令他攻打荊州劉表掃除後患，使得袁紹暫時解除了後顧之憂。
于是，袁紹硬着頭皮與公孫瓒在廣宗縣東北的界橋對戰，雙方互有勝負，死亡數目過萬……
在如此混戰的情況下，關東的這些刺史、郡守們，誰還有工夫去搭理遠在長安的小皇帝和西京遺臣們呢？
即便是當初孤軍西進的曹操，此刻也正在撥着自己的小算盤。
他與張邈終于擊敗了侵害陳留的黃巾首領眭固，進而又在内黃打敗了流竄掠奪的匈奴單于於夫羅。
可是就在他們還沒喘過氣來的時候，青州黃巾再度殺入了兖州，這一次的規模更大，總人數達到百萬，殺死了任城相鄭遂，一場新的考驗又出現了。
為了走好下一步，曹操在東郡招兵買馬、收買人心。
樂進不負所托，成功拉來一支民兵隊伍，而且又有一個他期盼已久的人帶領人馬投入到他的麾下——曹仁。
當曹仁跪在面前的時候，曹操意識到這個弟弟将會成為繼夏侯惇之後，最重要的一條膀臂。
自舉孝廉以來，與曹仁分别已經有十八年了，曹操腦海裡幾乎完全沒有這位族弟的形象了。
曹仁原本在淮南為吏，自天下荒亂以來，他也暗中糾結了一千多人，在淮泗之間流動作戰，其性質實際上就是土匪。
他帶着這些人亦善亦惡，今天鏟除豪強殺富濟貧，明天就可能襲取縣城屠戮無辜，總之幹的都是些殺人放火的事情。
但曹子孝的相貌與舉止卻一點兒也不兇悍。
他身材适中，體态矯健，面似淡金，五官周正，胡須修飾得頗為仔細，言談話語溫文爾雅，舉止動作穩重端莊。
任誰見到都隻會以為他是一位可親的士人，絕料不到是滿手鮮血的殺人魔頭。
“子孝，你在豫州、揚州之間遊擊多年，你觀袁公路其人如何？”
曹仁話說得很得體：“将軍之才遠勝袁公路。
”
“我沒問你我與他相比怎樣，我是問他是否得淮泗士庶之心？洛陽帝城，南陽帝鄉。
當初一起逃出河南的時候，我萬沒意料到他會有今日這般勢力。
如今他威震中原，波及荊、揚二州，比之袁紹、公孫瓒氣勢更盛，實是中原第一強敵。
”說到這兒，曹操不禁歎了口氣。
他從未看得起袁術，可是現在他卻不得不面對現實。
“南陽一帶戶口雖有百萬，無奈袁術奢淫肆欲，征斂無度，實不得人心。
能有今天這般勢力，靠的全是孫堅替他征戰。
他本人但坐南陽揮霍，抱着傳國玉玺，整天想的是謀朝篡位的勾當，如此野心曝天之人，除了孫堅那一介莽夫，誰敢保他？”
“他想當皇帝，這太不現實。
”曹操接過了話茬，“劉氏樹厚恩于天下，豈能一朝盡棄？高潔之士絕不能相随。
”
“不錯！”曹仁點點頭，“陽夏何夔乃淮之名士，袁術征辟不至，他便強行将何夔扣留，還有劉伯安之子劉和也是這樣。
最近我聽說他又想請昔日沛相陳珪出山保他，人家不肯來，他竟派人挾持了陳珪的兒子陳應。
”
“人家不保他，他就将人