位于首都東南四十八裡的繩山瞭望台，衛戍兵程文三原本正在打盹，忽然被一陣奇怪的聲音弄醒了。
那聲音隐隐如江海的浪濤。
然而不可能，繩山距離最近的二響河也有五十多裡遠。
程文三站了起來，手掌虎口貼在眉上以遮擋下午的陽光，俯瞰山谷底的原野。
視線轉向南面，聲音傳來的方向。
他的眼睛瞪大了。
守衛這個瞭望台已經十五年，程文三從來沒有見過這樣的情景。
一股滾滾如潮的塵霧，正逐漸朝這邊卷過來。
程文三想起了兒時在鄉下的農田，曾經見過襲來的蝗群。
當時他站在田裡，也像今天般忽然聽見古怪的聲音自遠方傳來。
接着看見一團像烏雲的東西從地平線冒起，朝着他漸漸變大……
那是跟現在一樣的感覺。
更接近了，塵霧後出現了一團巨大的聳動黑影，聲音也更清晰，是無數動物的足音。
黑影當中閃爍着金屬的反光。
這時程文三當然知道：不是動物。
他完全忘記了自己的職責，隻是惶然看着這大支兵馬，在他下方的原野奔過。
開路的是一支龐大的騎兵，全數都穿着漆成黑色的鐵甲，無數矛槍随着馬蹄的奔馳而晃動。
戰馬之間高高豎起了十多面黑色的巨大旌旗，迎風激烈飄揚。
瞭望台實在太高，程文三看不清楚旌旗上印了些什麼圖紋，隻能辨出是銀白色。
假如他身處山谷裡，以現在的距離應該看得到：每面旌旗上是一個以白漆繪畫并鑲織了銀線的巨大圖案，畫的是個破裂的骷髅。
程文三仍呆在原地。
騎兵越過之後，接着是近百輛馬車的行列，全數是四馬并馳的大車，車内明顯載着各種軍械和辎重糧草。
殿在最後并且人數最多的是步兵，同樣穿着黑色的盔甲，攜帶各式的兵刃盾牌。
士兵步行速度甚急，全體帶着一股躍躍欲試的銳氣與無可阻擋的破壞能量。
——像蝗群……
程文三不由自主地跪伏了下去，驚恐地躲在瞭望台的欄栅之後。
直至聽到急行軍的聲音漸往北面遠去，他才再站了起來。
谷底除了大股未散的塵霧之外，回複了原有的甯靜。
程文三這才想起自己的職守。
他急忙攀下階梯，走到西北端的山崖前，在長燃的柴堆之中拿起了一根，投進一個巨大的銅台裡。
銅台内堆積的滲油木柴迅速點燃，升起了向首都示警的烽火。
當今世界最繁榮的都市，如今仿佛化為一座死城。
一切商業活動都已停頓，所有店鋪重門緊鎖，即連最大的桂慈坊市集也都全體停業。
寂靜的街巷上隻有偶爾步過的流浪犬。
城内唯一仍在活動的就是軍隊。
精銳的三千員“神武營”軍士留在北面的皇宮，于内郭宮牆布下最後一道防線；其餘禁衛軍全體動員，率領近期征集的“義勇民旅”，合共五萬六千人，往各城門及外郭牆頭調動布防。
各處城門頂及牆頭上早就積聚了大量守城用的兵器：箭矢、沸油、落石……預備與攻城的亂軍一決死戰。
“裂髑軍”突破了京畿的最後警戒線，到達首都正南明崇門以南十二裡外，在戰争上隻是一步之遙。
他們卻停駐不前，在京郊安營結寨。
也許是因急行多日而需要休息，亦可能等待黑夜才正式攻城。
在首都街上，大隊的兵馬調動經過，一具具滲汗的身軀，一副副緊張跳動的心髒。
初夏街頭的空氣中有一股濃稠的張力，仿佛能用刀子劃破，呼吸也變得比平日吃力。
其中一支為數近二百人的禁軍鐵甲步兵，卻沒有奔赴城牆的任何防守據點，而是從鎮德大道轉入東都府内，往武昌坊的方向走去。
盡管上次“豐義隆”與“三十鋪總盟”的大進攻，因為戰争爆發的消息而取消了，“大樹堂”部衆并未有任何松懈，三個多月來，仍然緊守武昌坊“大樹堂京都店”及其四周街道。
那支步兵甫從街頭出現，已經被“大樹堂”的哨衛發現了。
“怎麼回事……”守在那邊的是陳寶仁，他那隻獨眼瞪得大大的。
他既非出身首都，也不像“大樹堂”裡那些打過仗的腥冷兒，看見官軍總不免特别緊張。
“我去告訴堂主！”他身旁的班坦加馬上往藥店飛奔。
步兵隊确實朝着藥店這裡接近過來。
陳寶仁也帶着同伴往藥店這邊退卻，心裡有不祥的預感。
——是要來把“大樹堂”夷平嗎？……是蒙真的人馬還可以跟他們拼過，可是這些是禁軍啊……
在法禁森嚴的首都，即使是平日對禁衛軍動一