這讓我實在覺得羞愧，不過也提醒我現在扮演的角色，我早有心理準備，要小心應對他接下來更加深入的盤問。
“你知道嗎，”梅裡寇特說，“你實在一點也不像我想像中的調查員。
”
“我很高興聽你這樣說，”我回應他，“如果一眼就看得出我的身份，那我穿便衣時不慘了？”
對方笑喘着表示确是。
“确實有道理，”他說，“不過我還是很高興保險公司能找到你這種人才，來從事這些危險的工作。
我也為自己高興，”他很快接着說，“本來以為又要像以前一般，一個人孤獨煎熬度過漫長的惡夜，但現在竟然找得到你來陪伴我，你真是個雪中送炭的好人。
要來一杯嗎？這就對了。
你不會剛好帶着一份晚報在身上吧？”
我表示我原來買了一份，但很不巧把它留在火車上了。
“闆球争霸賽打得怎麼樣了？”
我這位哮喘的朋友大聲追問，坐在椅子上的身體猛然前傾。
“我可以告訴你，”我說，“我們先攻——”
“噢，這個我已經知道了，我吃中飯時已經看到悲慘的得分報道了，我們後來到底拿了多少分呢？”
“我們在赢分當中。
”
“不會吧！赢多少？”
“七次的三柱門進球，已經超過兩百分了。
”
“誰得的分？”
“拉菲茲，一人獨得，在接近比賽結尾他拿下六十二分！”
我自己都聽得出我聲調中的洋洋得意，雖然我已經極力控制不要洩漏情感，不過小梅裡寇特狂熱的表現給了我正當的理由，他高興地咯咯笑着，然後又喘起氣來。
“好家夥，老拉菲茲！”他每一次停頓都又再喘上半天。
“最後才被選上，而且還是主投手！先生，他真的是我心目中真正的闆球員；感謝老天，我們必須舉杯為他的光榮戰績慶祝！唉，這個可笑的哮喘病。
酒精對腦袋的影響不輸被毒蛇狠狠咬一口，但是它卻可以讓一切變得輕松，甚至幫人度過難關。
如果你去問醫生可不可以喝酒，他們一定會告訴你：對哮喘病患者有不好的影響！隻有一位醫生可以對付哮喘，他就是靠戊烷基中亞硝酸鹽讓我減輕症狀的。
這些抱怨聽起來很可笑吧！無論如何，打起你的精神來，你至少不必擔心下一次的呼吸，這對你一點都不成問題。
好了，好了，讓我們舉杯祝福A.J.拉菲茲好運，希望他明天一早能夠再沖上一百分！”
他掙紮站起身為拉菲茲舉杯，而我仍穩坐椅上。
我深深覺得自己跟拉菲茲與有榮焉——就是因為不必擔心我，他才能創出佳績供人談論，他才能夠在這次的闆球争霸賽中獨得上百分。
失敗的滋味或許還更好一些，至少會讓人緊張、探想一番。
即使是拉菲茲可能也無法想像，我能跟我要行竊的屋主之子舉杯暢飲，相談甚歡，我不隻盡心照料他、佩服他努力求生的勇氣，甚至真心希望能減輕他的痛苦。
老實說這真是十分為難，在我們如此交談之後，我怎麼狠得下心偷他或他家的财物？但我人都已經闖進來了，這種掙紮矛盾拉菲茲是永遠永遠也不能理解的。
不過這還不算最糟的，直到目前為止，我都還不能确認小梅裡寇特是否已經信任我了。
打一開始我就害怕這一點，而到現在（兩杯酒還未必能影響一個男人的判斷），他差不多是向我承認他不信任我了。
他說他的哮喘病是如此的可笑（他堅持這個說法），所以他不必煩惱我隻想盜取那些禮物而不是看守它們，因為即使我要如此，他也莫可奈何。
我隻能淡淡地贊賞他的幽默。
接下來他的報應就來了，比先前更猛烈幾倍的哮喘再度攻擊他，他與呼吸器官搏鬥得更快速、更激烈，前面的那些方法都失效了，我點燃一根煙遞出，但這隻可憐的困獸根本連吸入的力氣都沒有；我又斟滿一杯威士忌酒，但他隻能用手推開、拒絕。
“戊烷基！拿戊烷基給我！”他急喘說出，“在我床邊的桌上有個小罐子。
”
我沖進他的房間，迅速拿着一個裝着許多圓匣的罐子跑回來，它看起來很像一圈玩具紙筒用的白棉布條；這年輕人用他的手帕壓破其中一個圓匣，而後立刻将臉埋入其中，我非常靠近地望着他，鼻孔聞到一股清香，味道類似一種神奇的油膏，他的肩膀不再因劇痛而顫動，驚天動地的喘動也轉化成急速但輕巧的呼吸聲，殘酷的搏鬥驟然停止，現場頓時有種詭異的沉寂。
此時他蒙起來的臉部已經脹紅到耳際，等了許久他終于擡起頭看着我，猩紅但冷靜的臉色看起來很不協調，好像是我的視覺錯亂。
“它把我心髒裡的血液都抽掉了，”他喃喃自語，“差點我就玩完了！沒有醫生在場的話，沒人能熬過連續兩次的發作，隻要一次，就夠讓我聞到地獄硫磺的苦味……喂，怎麼回事，你是不是聽到什麼聲音？如果那是警方的人，我們該跟他打聲招呼。
”
那不是警察，在那陣突然停止的時刻，我聽到的并不是戶外傳來的聲響，這個聲音，是腳步聲，從樓下的房間傳來的。
我跑到窗邊，探身出去，下面正是收藏室，它隔壁房間有微弱的光線照射出來。
“有一間房間正是收藏禮物的地方！”梅裡寇特在我身邊小