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未谒南皮，先昭龍陽，龍陽才子易順鼎跟蔡乃煌曾共過患難。
原來蔡乃煌本名金湘，以秀才作刀筆，為當時的番禺縣令王存善，抓到他争妓一案，行文學老師，革掉他的秀才。
這一來再犯法到堂，對縣官就不能長揖稱“老太祖”，而須跪着叫“大老爺”。
“大老爺”一生氣，亦可以打他的屁股。
有此危險，蔡金湘不敢再逗留在廣州，遠走京師。
到了京裡的蔡金湘，搖身一變成為蔡乃煌，字伯浩，是國子監的監生，國子監确有這樣一個監生，是蔡金湘的胞侄。
冒牌的蔡乃煌，循例可應北闱鄉試。
他的筆下很來得，中了一名舉人，但不敢再回廣州，捐了一個縣令，分發台灣，其時正在甲午。
及至黃海熸師，戰敗割台，台灣巡撫唐景嵩被舉為大總統，密電京師，請饷百萬，以便募兵抗日。
朝廷準奏，戶部籌款，撥了六十萬到台灣藩庫。
其時局勢混亂異常，以縣令為藩司幕友的蔡乃煌，混水摸魚，不知使了個什麼手法，截留了二十幾萬，飽入私囊，内渡入川，捐了個道員，随波浮沉，居然走通了奕劻的路子，放了上海道。
當他在台灣藩幕時，易順鼎也在台灣當道員，酒陣文場，惺惺相惜，交情不淺。
蔡乃煌如今要打通張之洞的路子，現成有個易順鼎可通款曲。
好在他們這幾年蹤迹雖疏，音問不絕，所以一見了面，仍舊跟熟朋友一樣，不必多叙寒溫，便談入正題。
“曾文正的小女婿從前當過上海道，花了九萬銀子，所以文芸閣說他‘扶搖直上’，似恭維而實挖苦。
”易順鼎笑道：
“你花了多少？”
“不必提起。
反正本錢還沒有撈回來。
”
“所以你其心不甘？”
“實甫，易地而處，莫非你就能無動于衷？”蔡乃煌放低了聲音說：“你我交非泛泛，我跟你說實話，慶邸、項城都很同情我，就怕南皮作梗。
這一關若能打通，實甫，我替你刻‘四魂集’。
”
易順鼎詩才如海，平生作詩無數，自己最得意的是在台灣那兩年的詩，一共編為四集，題名：“魂北”、“魂東”、“魂南”，餘生可戀，忌諱魂西，改用“魂歸”，合稱“四魂集”，早已刻印問世。
蔡乃煌隻是不便公然表示打算送他多少銀子，因而用此說法。
易順鼎正在鬧窮，自然樂于成人之美，想了一下說：“包在我身上！你在寓所聽我的信好了！”
“實甫！”蔡乃煌問說：“你錦囊中有何妙計，說得如此有把握？”
“天機不可洩漏。
”易順鼎答說：“不過，到時候找不到你，那可是你自失良機，怨不得我。
”
蔡乃煌不知他葫蘆裡賣的什麼藥，唯有聽命而行，每天守在西河沿的客棧，摒絕應酬，一意待命。
這樣到了第四天正午，易順鼎派聽差送來一封信，上面隻有五個字：“飛駕會賢堂。
”
蔡乃煌不敢怠慢，匆匆趕去，易順鼎在門口守候。
拉着他到一邊說道：“今天南皮又要‘敲鐘’了！機會甚巧，慶邸、項城都在座。
回頭把你的看家本領拿出來，十四個字中取富貴。
”
所謂“敲鐘”是作詩鐘，張之洞最好此道，幕中易順鼎、樊增祥都是好手，蔡乃煌亦頗不弱。
聽得易順鼎的話，恍然大悟，一聯見賞回任可期，所以說“十四個字中取富貴”。
“機會倒真是好機會，不過‘宰相禮絕百僚’，我這樣作了闖席的不速之客，”蔡乃煌躊躇着問：“似乎于禮不合。
”
“不，不！我已經為你先容了，并不冒昧。
何況，慶王跟項城，你是再熟不過的人。
”
一想到奕劻與袁世凱，蔡乃煌自覺關系密切，小小失禮，亦無大礙，膽氣便壯了，但仍須先問一聲：“到底是那些人？”
“你一進去就知道了！”
“南皮我可是初見，”蔡乃煌特又叮囑：“實甫，你可要處處照應着我。
”
“何勞多囑，請吧！”
到得廳上一看，一共三桌，正中一桌以慶王奕劻居首，左右是東閣大學士那桐與袁世凱，張之洞坐了主位。
東面一桌五個人，首座是左都禦史陸寶忠，另外是四個侍郎：楊士琦、郭曾炘、唐景崇、嚴修。
看到唐景崇，蔡乃煌微感忸怩，因為唐景崇正是被人譏為“槐柯夢短殊多事”的唐景嵩的胞弟，蔡乃煌在台灣的那段往事，他自然知道。
幸好，易順鼎是安排他在西面那一桌。
未曾入座，先谒貴人，易順鼎領着他到第一桌，蔡乃煌先向奕劻請安，口中喊一聲：“王爺！”
“喔，你也來了，好，好！”奕劻随即指着他向主人說：
“香濤，這就是蔡伯浩！”
于是蔡乃煌轉過身來，向斜睨着他的張之洞請個安，謙恭地說：“心儀中堂三十年，今天才得識荊，真是快慰平生。
”
“請少禮！”張之洞說道：“我已久仰了。
聽說你刻過一部《絜園詩鐘》；可否能見賜一部？”
“中堂言重！”蔡乃煌答說：“回頭就送到府中，隻怕不足當法眼。
”
“不必客氣，請坐吧！待會我要好好請教。
”張之洞又向易順鼎說：“實甫，今天是王爺邀一社，以美玉為彩，你一身捷才，以多取勝，今天可不許你多作。
”
“中堂總是跟我為難。
”易順鼎笑道：“我隻作四聯。
”
“那裡，那裡！每人一聯。
”
張之洞指着西面說：“請歸座吧！”
于是蔡乃煌向那桐、袁世凱行了禮，又到東面一桌周旋數語，方始歸座。
同桌有個他畏憚的勁敵，是光緒八年，寶廷當福建主考