父親死了，除了為他治病所欠下的債務，他什麼都沒有留下。
為了還債和養活女兒，林穎的母親白天作工，晚上去夜市擺地攤賣小飾品，因此，林穎小的時候，就深切地感受到了貧窮的苦難，逐漸養成了孤獨而自卑的性格。
一晃十幾年過去，林穎考上了大學，母親傾其所有供養着她。
林穎十分體諒母親，因此她的理想隻有一個，就是好好學習，畢業後找個好工作，多多賺錢，讓母親從此不必再勞動，也能吃得飽，穿的好，不用再為生活發愁。
然而，就在幾個月前的一天，林穎接到了一個從家鄉醫院打來的電話，一個醫生告訴林穎，她母親昨晚在夜市擺攤，收攤過馬路時出了車禍，肇事車輛逃了，好心人撥打了急救電話，現在母親正在醫院接受治療，要她快些送錢過去，不然就停止治療了。
性格孤僻的林穎沒有對任何人提起這件事，找導員請了長假，帶着自己暑假打工賺的幾千塊錢趕回家鄉。
因為搶救及時，母親的性命是保住了，但是由于腰椎折斷，她再也不能夠站起來了。
而且身上還受了别的傷，急需治療。
林穎将身上的錢全部交給醫院，然後走投無路之下，隻好通過一個親戚的幫忙，将家裡唯一的房子賣了出去，用這筆錢，将母親轉到了許南縣的一家醫院——她必須得上學，也必須得照顧母親。
從那時候起，林穎每天便在醫院和學校之間來回穿梭，生活雖然辛苦，但她咬牙堅持，并且除了牛芳，沒有對任何人提過這件事——因為貧困而造成的自卑心理，她害怕被人知道後笑話，害怕被人另眼相看，所以，即使同宿舍的幾名好友也不敢說，但牛芳跟她是從小一起長大的朋友，正因為此，兩人才報考了同一所學校，并主動要求分配到同一間宿舍。
牛芳勸林穎找劉曉曉幫忙，畢竟她們是好姐妹，而劉曉曉又是擁有萬貫家财的大小姐，而且為人大方，樂于幫助别人。
班裡受過她好處的人不知道有多少。
但是，林穎的性格中除了自卑和自閉，就是倔強，盡管生活如此拮據，她仍不願意接受任何人的幫忙。
她利用課餘時間給人做鐘點工，努力賺錢，伺候母親。
一個月過去了，這天放學，輔導員叫住林穎，告訴她學校馬上要評選一批優秀學生，每人發兩千塊獎學金和一份優秀學生證書。
每個班級分給一個名額，她力薦林穎。
林穎十分高興，因為馬上快到母親的生日了，母親生平最喜歡的花就是康乃馨——盡管她從來沒見過這種象征母愛的花，但是她聽過，以往林穎跟她聊天時，常說以後賺錢了要買什麼什麼孝敬她，母親隻是笑笑，說你以後真要生活好了，能給我買一束康乃馨我就滿足了。
這句話林穎一直記在心裡。
在導員告訴她那個好消息之前，她就想過在母親生日時送上一束康乃馨，讓長期處在病痛折磨下的母親高興高興，因此特地到花店去問，結果一束康乃馨竟要三百塊錢，可賣房子的錢基本都給母親治病用了，如今母女倆的生活來源全靠林穎在校外打工賺的錢，這些錢僅夠勉強度日，哪裡有閑錢去買這麼貴的一束花呢？
現在，林穎覺得有希望了。
離母親的生日還有一個半月，而導員告訴她，獎學金應該一個月就能下來。
于是林穎天天盼着，直到發獎學金的那天，導員親手将一份優秀學生證書和兩千塊獎學金發到——劉曉曉手裡時，林穎徹底傻了。
後來她才知道，劉曉曉要的隻是那個證書，好拿到父母面前炫耀一番，順便多要幾萬塊零花錢。
為此，學習很差的她花錢買通了導員，弄到了這個名額……
第二天，正好趕上十一放假，母親的生日就在十月七日，整整一個星期，林穎拼了命地到處打工，結果五号那天，她到一個富人家打掃衛生時，不小心打碎了一個花瓶，賠掉了一個星期的工錢……
母親生日當天，林穎找牛芳借了二十塊錢——她隻願意接受牛芳的幫助，給母親買了一塊蛋糕，卻沒有康乃馨。
晚上，母親睡着後，林穎坐在病床邊上，流了一夜的眼淚。
第二天開學了，林穎回到學校上課，剛上完一節課，醫院就給牛芳打來電話——林穎沒有手機，所以給醫院留的聯系方式是牛芳的号碼。
醫生告訴林穎，就在她上學後不久，她母親用削蘋果用的尖刀刺進了喉嚨，因氣管破裂，被人發現的時候已經窒息而亡……
母親給林穎留下了一張字條，上面隻寫着一句話：孩子，媽媽不願拖累你，你應該過更好的生活。
除了牛芳，林穎對所有人隐瞞了母親去世的消息，請了幾天假，在老家親戚的幫助下給母親舉行了一場簡單的喪事。
在母親的新墳前，林穎放上了一束用賣教科書的錢買來的康乃馨，但是，已經晚了啊。
母親到死也沒有見過康乃馨的樣子、聞過它