冷了，要添一件坎肩，軍機處的蘇拉奔進奔出傳話，幾乎不曾停過。
這亂糟糟的情形，一時還停不下來，因為昨天内閣會議的結果已經洩漏了，兩王一相淩遲處死，是京城裡從未聽說過的大新聞，而且怡、鄭二王，是兩朝的顧命之臣，掌權多年，肅順的氣焰，更是如天之高，平時多少人仰望顔色而不得，這時自然都要看一看他們的真面目。
而對肅順，尤其要看一看他的下場，有些人是為柏葰不平，有些人則因為“五宇字”官錢号舞弊一案，辦得太嚴，遭了池魚之殃，傾家蕩産的，把肅順恨入切骨，打算着等他的囚車經過，要好好淩辱他一番。
恭王一時不能“遞牌子”請見兩宮太後，就是為了這個緣故。
步軍統領、順天府、刑部各衙門都有緊急報告送來，說謠傳載垣等人，今日行刑，九城百姓，傾巷而出，正陽門西城根以及宣武門大街一帶，人山人海，秩序不易維持。
恭王怕惹出麻煩來，正召集文祥、寶鋆、曹毓瑛和綿森在商量辦法。
大家的看法都相同，禦前會議結束，随即降旨，立刻行刑，這三個步驟一開始就不能中斷，這也就是說，甯願事先稍緩，等部署好了再晉見兩宮太後，比較妥當。
好得是外間謠言雖盛，對事實真相，卻不盡明了，都以為載垣、端華和肅順是監禁在刑部大獄。
刑部在西長安街與西江米巷之間的刑部街，與都察院、大理寺密迩，合稱為“三法司”，有名的肅殺之地，而以刑部為尤甚，此地原來是明朝的錦衣衛，其中西北、西南兩座俗稱“天牢”，官稱“北所”、“南所”的诏獄，本來是明朝錦衣衛的“鎮撫司”，專管抓人、殺人，“駕帖”一出，魂飛魄散，不知道多少忠臣義士，死在裡面。
但是，明正典刑的“棄市”，則是以宣武門外的鬧區為刑場。
照規矩，犯人綁出獄來，由刑部後門穿過西江米巷，沿正陽門西城根，到宣武門一直往南，出騾馬市大街與宣武門大街交叉的十字路口，名為“菜市口”的地方，把亂七八糟的菜販，臨時趕一趕，清出一片空地，就是行刑之地。
因此，這天看熱鬧的人，多集中在正陽門與宣武門之間的這個區域，不知道載垣等人是關在東城的宗人府，這就比較好辦了。
“得繞着路走，”寶鋆建議：“出哈達門，由騾馬市大街到菜市口，不也一樣嗎？”
旗人把崇文門叫做“哈達門”。
出崇文門，由騾馬市大街向西到菜市口，殊途同歸，而可以避開人群，自是個好辦法，但消息不能走漏，否則仍是白費心機。
所以恭王指示文祥，通知步軍統領衙門和順天府，在表面上，仍舊彈壓西城一帶，暗中在騾馬市大街，展開戒備，布成聲東擊西之計。
他們還在從容商議，慈禧太後卻已等得不耐煩了，派出内奏事處的首領太監來催問。
恭王不便再延，一面命令文祥和寶鋆，分頭通知有關衙門，照商定的辦法即速部署，一面到外屋會齊了在待命的王公親貴，進養心殿晉見兩宮太後。
未入殿門，恭王站定腳對惠親王輕聲說道：“五叔，回頭該你老人家說話的時候，可别忘了！”
“真是！老六，”惠親王答道，“你真當我七老八十的，老糊塗了？”
“我隻提你一聲兒。
”恭王笑道：“你老領頭，請吧！”
等太監揭開門簾，“老五太爺”惠親王領先進了養心殿東暖閣，他是大行皇帝的胞叔，分屬尊親，常朝免行跪拜禮，所以隻朝上請了個安，此外由恭王帶頭，列班跪下磕頭。
兩宮太後尊禮老臣，已預先囑咐太監，把年齡最長的賈桢和周祖培扶了起來。
然後分成東西兩列，靜候太後宣示。
這還是兩宮太後第一次召見這麼多的親貴重臣，自不免有些緊張，慈安太後原來想好了的幾句開場白，一下子忘得無影無蹤，無可奈何，隻好看着右面輕聲說道：“妹妹，你跟大家說一說吧！”
就她不這麼說，慈禧太後也預備開口了。
她用塊大手絹捂着嘴，微微咳嗽了一下，視線從“老五太爺”掃到末尾，那個官兒不認得，拿起銀盤裡的通稱為“膳牌”的“綠頭簽”看了看，又是不認識的滿文，随即看着恭王吩咐：“以後膳牌也得寫上漢字才好。
”
“是！”恭王知道她的意思，便轉臉說道：“綿森，你單給兩位皇太後跪安報名。
”
“喳！”綿森響亮地答應了一聲，彎着腰疾趨數步，在當中跪倒，自己報了三代履曆，然後退回原處。
于是慈禧太後拿起奏折說道：“内閣會議的折子，我們姊妹已經看了。
載垣、端華、肅順這三個人，在熱河是怎麼個專擅跋扈，你們大家都是親眼看見的。
虧得有恭王在京裡留守，肅順他們還有顧忌。
要不然，那兒還有今天？”
這是對恭王的表揚，他自然要謙虛一番：“全是列祖列宗和大行皇帝在天之靈的庇佑，臣何敢當聖母皇太後的獎饬？”
“我說的是實話。
”慈禧太後又說，“誰是奸臣、誰是忠臣，我們姊妹全知道。
肅順他們的目無法紀，也不是一天了，那時大行皇帝精神不好，凡事力不從心，這也是沒有辦法的事。
你們今天都要體諒大行皇帝的心，如果以為大行皇帝是怎麼樣的寵信肅順他們，可就錯了。
”
大家齊聲答應一個：“是！”
“現在你們會議定罪，照大清律例處置，自然不錯。
不過，淩遲處死，到底于心不忍，我現在要問大家一句：載垣、端華、肅順這三個人，到底有沒有一點兒可以原諒的地方？”
于是恭王向惠親王看了一眼，這位“老五太爺”便代表親貴發言：“載垣、端華、肅順，罪大惡極，照國法處置，無可寬宥。
至于法外之恩，臣等不敢妄議。
”
“嗯，嗯！”慈禧太後點點頭，又指着賈桢、周祖培說：
“你們倆是三朝的老臣，有話也可以說呀！”
兩位大學士相看了一眼，由賈桢陳奏：“臣等并無異辭。
”
“議政王呢？”
恭王心想，慈禧太後實在不須多問了，這樣問來問去，莫非另有主意？不如自己先作個暗示，于是含蓄地答道：“親王棄市，似與國體有礙。
應如何加恩之處，請兩位太後聖裁。
”
這樣一說，慈禧太後知道，已到了作結論的時候，便轉臉向慈安太後征詢意見：“載垣跟端華，就讓他們自己去了結吧！”
“嗯！”慈安太後容顔慘淡地答了一個字。
“肅順不能跟他們倆一樣。
”慈禧太後看着恭王又說，“他不是親王，綁到菜市口也不要緊。
”
“是。
那是‘斬立決’。
”
“對了，斬立決！”慈禧轉臉問道：“五叔，你看，這麼處置還合适吧？”
“議親、議貴，全是兩位太後的恩典。
”惠親王答道：“至于其餘穆蔭等人的罪名，由軍機承旨辦理，臣等不必參預。
”
“好！軍機留下來。
你們跪安吧！”
等惠親王他們退了出去，兩宮太後跟軍機大臣繼續商議未了事宜。
首先要派定執行谕旨的人，而名義則又不同，對肅順，當然是“監斬”，而對載垣和端華，因為賜令自盡，隻稱為“傳旨”。
“監斬就仍舊派仁壽好了。
”
慈禧太後的人選，與恭王預拟的，不謀而合，“臣也是這麼想。
”恭王又說，“刑部還要派一個人去照料，載齡可以。
請旨！”
“載齡是誰啊？”
“他是刑部右侍郎。
”
“好。
”慈禧太後接着又說，“宗人府那面，就讓綿森去傳旨。
”
“是！再請加派宗人府右宗正肅親王華豐傳旨，以華豐為主，綿森為副。
”
慈禧太後對于朝廷和八旗的制度，已經相當熟悉了，一聽恭王的建議，立刻便了解了他作此安排的用意。
宗人府左右宗正，分掌八旗宗室的“家務”，鑲藍旗最早的駐區在西城，歸右宗正管，所以非派華豐不可。
而且肅親王是太宗長子豪格之後，對怡親王載垣來說，地位是比較超然的。
安排好了這一切，就談到景壽了，“六額驸的處分，全免了吧！”慈禧太後吩咐。
如果真是這麼辦，又何以服人心？所以反而是恭王不肯。
折衷的結果是“着即革職，加恩仍留公爵并額驸品級，免其發遣”。
他的罪名，也改輕為“身為國戚緘默不言”了。
穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛的罪名，是“于載垣等竊奪政柄，不能力争”，而最倒黴的是穆蔭，認為他“在軍機大臣上行走已久，班次在前，情節尤重”，革了職充軍，但也加了恩，由“發往新疆”改為“發往軍台效力贖罪”，其餘的都是“即行革職，加恩免其發遣”。
商量已定，恭王他們四個人退回軍機處，已有不少各衙門的司官，伸頭探腦地在窺探，這都是來打聽消息的。
肅順難逃一死，已是意料中事，但載垣、端華，情節不如肅順之重，身分又是襲封的親王，或者“上頭”會有恩典。
隻要不死，便有複起之望，那些直接間接恃他們為奧援，或有别項利害關系的人，便好搶先一步為自己作打算。
恭王當然知道他們的來意，下令警戒，由醇王以正黃旗領侍衛内大臣的身分，派出乾清門的侍衛，把守隆宗門與内右門之間的軍機處，遠遠地隔絕了閑雜人等。
其時睿親王仁壽，因為預先已知将有差使，留在軍機處未走，刑部尚書綿森和右侍郎載齡，則在乾清門西的南書房待命，恭王派人把他們請了來，傳述了旨意，請他們即刻分頭辦事，在日落以前，必須複命。
于是仁壽、綿森和載齡，一起到了戶部街宗人府。
右宗正肅親王華豐，已經等了好半天了，綿森說了經過，四個人關起門來，密議執行谕旨的步驟。
睿親王仁壽年紀大了，火氣消磨，處事圓滑，首先就說：“我是監斬，不必跟肅六照面兒，回頭我先在半截胡同官廳等着，事完以後，驗明正身，我就好複命了。
你們商量商量吧！這兒沒我的事，我先回去抽一口兒。
”說着，打個呵欠，站起身來向大家拱拱手，又叫着載齡的别号說：“鶴峰，預備好了，派人給我一個信。
咱們半截胡同見。
”
等仁壽回府去抽大煙，載齡随即也趕回刑部，掌管刑獄的“提牢廳”主事，和掌管緝捕旗人逃亡的“督捕司”郎中，早已點齊了劊子手和番役，伺候多時，宣上堂來，交下差使，旋又一起到了宗人府。
其時載垣、端華和肅順，已被分别隔離，端、肅兄弟由左司移置右司空屋。
載齡已在路上盤算好了，到了那裡，先隻身去看肅順。
自移置以後，肅順便知不妙，空屋獨處，一籌莫展，唯一的希冀是能挨過十月初九登極大典的日子，就有不死之望，所以這幾天在高槐深院之中，看日影一寸一寸消移，真有度日如年之感。
因為如此，緊張得失去常态，偶有響動，立即驚出一身冷汗。
偏偏那間空屋的耗子特多，一到晚上，四處奔竄，害得他通宵不能安枕，到白天倦不可當時，才和衣卧倒打一個盹。
當載齡來時，他正在倚壁假寐，聽見鎖鑰聲響，一驚而醒，睜大了眼，又驚又喜地問說：“鶴峰，你來幹什麼？”
載齡由署理禮部侍郎，調為刑部侍郎，是肅順被捕以後的事，所以他有此一問，載齡也不說破，隻叫一聲：“六叔！”
載齡也是宗室，比肅順小一輩，所以稱他“六叔”。
這原是極平常的事，而在窮途末路，生死一發之際的肅順，就這樣一個稱呼，便足以使他暖到心頭，感動不已了。
“難為你還來看我！”肅順的眼眶都紅了，“鶴峰，你說，恭老六的手段，是不是太狠了一點兒？”
“六叔，生死有命，你别放在心上。
咱們走吧！”
肅順疑團大起：“到那兒去？”
“内閣在會議，請你去申辯。
”
“好！”肅順大為興奮，立刻又顯得意氣豪邁了，“隻要容我講話就行！這幾年我的苦心，除了大行皇帝沒有人知道，我跟大家說一說。
”
說完，跨開大步就走，載齡卻又一把拉住了他：“六叔，慢着，你有什麼話要說，這會兒說吧！”
“咦！怎麼？”
“我進來一趟不容易。
”載齡急忙又說，“你有什麼話要告訴府上，我好替你帶去。
”
原來并無他意，肅順的緊張消失了，“‘府上’？哼，”他冷笑道，“家都給抄了，還說什麼‘府上’？”
“六叙，這不是發牢騷的時候。
如果你沒有話，那就走吧！”
“有話，”肅順連連點着頭，“我那兩個小妾，現在不知怎麼了？”
“放出來了。
在那兒我可不知道。
”
“拜托你派人找一找，我那兩個小的，面和心不和，請你開導她們，千萬要和衷共濟，好好過日子。
我那兩個孩子，