光宗循道憲仁明功茂德溫文順武聖哲慈孝皇帝，名..，宋孝宗的第三個兒子。
母親是成穆皇後郭氏。
紹興十七年(1147)九月乙醜日，生于王府。
紹興二十年，賜給現名，授為右監門衛率府副率，轉為榮州刺史。
孝宗即位，授為鎮洮軍節度使、開府儀同三司，封為恭王。
莊文太子逝世後，孝宗認為光宗英武才能像自己，想立為太子，但因為按長次輪不到他，遲遲沒有決定。
乾道六年(1170)七月，太史上奏：木星、火星合宿，主冊太子，應該宣布赦免。
這時，虞允文為相，于是請求趁早确立皇太子。
孝宗說“：朕很早就有這個願望，誰來即位也成竹在胸。
但是擔心皇太子位一旦宣布确定，人性容易向驕橫方向發展，不嚴格要求自己，放縱貪逸，不用心學習，漸漸變得德性不高。
朕所以沒有宣布确定，是想再考驗他處理政務的能力，讓他通知古今，從而使自己和國家不至于後悔。
”
乾道七年(1171)正月初一，孝宗上兩宮尊号冊寶，禮成。
丞相虞允文又請求立太子，孝宗說：“朕一旦确立太子，即令親王出鎮外藩，你應該讨論前代典禮。
”虞允文不久将自己的讨論上報朝廷。
二月初八，确立光宗為皇太子；慶王趙恺為雄武、保甯軍節度使，判甯國府，進封為魏王。
三月二十三日，接受皇太子封冊。
四月二十日，命令判臨安府，不久領府尹事。
光宗為恭王，與講官讨論前代曆史，經常說出些意想不到的意見，講官自以為不及光宗。
等到領臨安府尹事，更加究心民政，事情的真假都弄得清清楚楚。
孝宗多次予以稱贊，而且對丞相趙雄說：“太子資質很美，每次派人來問安，朕一定告誡太子要留意問學。
”
淳熙十四年(1187)十月初八，高宗逝世。
十一月初二，文武百官大祥祭祀完畢，孝宗手诏說：“可以命令皇太子參加處理日常事務，以内東門司為議事堂。
”淳熙十五年二月戊戌，光宗開始到議事堂。
從此，光宗隔一日與輔臣相見，内外官員的升降，從館職、部刺史以上的才上報。
九月十二日，又下诏說：“每次朝殿，讓皇太子侍立。
”
淳熙十五年十一月，丞相周必大請求離位，孝宗告訴他說：“朕近年患病，想傳位太子，你必須留任一段時間。
”恰逢陳康伯家以紹興傳位禦劄來上。
十二月十一日，孝宗派遣中使秘密拿着禦劄賜給周必大，于是讓他們讨論典禮，不久又秘密告訴參知政事留正想禅位的願望。
淳熙十六年正月二十日，兩府奏事，孝宗說他懶于從政，想禅位皇太子，退位休養，服完高宗三年之喪。
于是命令周必大進呈草诏。
淳熙十六年二月初二，孝宗穿吉服到紫宸殿，舉行内禅禮，應奉官按順序稱慶祝賀。
内侍力請光宗坐，光宗力辭。
内侍扶持七八次，才微微坐下又起身。
然後丞相率領百官稱慶祝賀，禮畢，樞密院官升殿奏事，光宗站着聽。
奏事官員退殿後，孝宗換上喪服，到後殿，光宗侍立于旁，不久登上車駕，一起到重華宮。
光宗回到宮内，即上尊号為至尊壽皇聖帝，皇後為壽成皇後。
壽皇聖帝下诏立光宗元妃李氏為皇後。
初四，光宗率領大臣朝拜重華宮。
舉行大赦，文武百官進升一等，優賞各軍，免除公私拖欠錢物和各郡縣淳熙十四年以前的稅役。
初六，光宗率領大臣到重華宮，呈上尊号冊寶。
任命..門舍人谯熙載、姜特立為知門合門事。
初十，下诏五日朝拜重華宮一次。
十一日，尊皇太後為壽聖皇太後。
十二日，下诏内外臣僚陳述時政缺失，對各地貢獻和歌頌則不接受。
派遣羅點等出使金朝報告光宗即位。
十三日，诏令告誡整治将帥。
賜給前任宰執、從臣诏書，訪問朝政得失。
十五日，诏令兩省官員詳細審定内外封事章奏，摘錄重要的言論上報。
派遣諸葛廷瑞等出使金朝吊祭。
十六日，下诏整治官吏。
十九日，诏令官吏貪贓嚴重者，從重處罰，不予寬免。
二十一日，以生日為重明節。
二十七日，诏令百官輪對。
二十九日，下诏編撰《壽皇聖政》。
三十日，诏令中書舍人羅點開列可以擔任台谏官的姓名，羅點寫出了葉适、吳镒、孫逢吉、張體仁、馮震武、劉氵是、劉崇之、沈清臣八人的名字報上去。
三月初二，以周必大為少保，留正轉為正奉大夫。
初六，派遣沈揆等出使金朝祝賀金主即位。
诏令侍從、兩省、台谏官員，分别舉薦可以擔任湖廣和四川總領者一人。
初九，兒子趙擴進封為嘉王。
十三日，金朝派遣王元德等來報告國哀。
十八日，因壽皇拒絕五日接受朝拜一次，下诏從今以後每月朝拜重華宮四次。
二十四日，以史浩為太師，伯圭為少師，少保士歆為少傅，昭慶軍節度使士岘為少保。
二十八日，金朝派遣張萬公等來饋送遺留物。
二十九日，任命左補阙薛叔似為将作監，右拾遺許及之為軍器監。
拾遺、補阙官從此罷廢。
诏令東宮書籍都賜給嘉王。
夏四月初六，祭祀太廟。
初七，四川應該起發的經、總制錢存留三年，代替輸納鹽酒重額。
十三日，侄趙扌丙進封為許國公。
十五日，以兩浙犒賞酒庫隸屬各州，每年收入六十五萬，不久減為三十萬。
十八日，金朝派遣徒單镒等來報告金主即位。
任命代理兵部侍郎何澹為右谏議大夫。
二十六日，祭祀景靈宮。
五月初五，任命王蔺為知樞密院事兼參知政事。
初七，周必大罷為觀文殿大學士，判潭州。
常德府、辰州、沅州、靖州大水進入城郭。
初八，诏令丞相以下官員，每月朝拜重華宮一次。
初九，廢罷周必大判譚州的命令，答應給以舊官為醴泉使。
十九日，以和義郡夫人黃氏為貴妃。
右丞相留正彈劾知門合門事姜特立，罷除姜特立。
閏五月初一，诏令内侍陳