範仲淹字希文，唐朝宰相範履冰的後代。
他的祖先，原來是..州人。
後來全家遷徙到江南定居，于是成為了蘇州吳縣人。
範仲淹兩歲時就失去了父親，母親改嫁到長山縣一位姓朱的家裡，他也就改姓朱，名說。
他少時就有志氣，奉行操守。
長大後，知道了自己的家世，感到很傷感，于是就流着眼淚辭别母親，前往應天府，依從戚同文學習。
他晝夜不停地刻苦學習，冬天讀書十分疲乏時，就用冷水澆臉；有時無東西吃，甚至不得不靠喝稀粥度日，一般人不能忍受的困苦生活，範仲淹卻從不叫苦。
他考中進士後，被任命為廣德軍司理參軍，他把母親接來奉養。
調任集慶軍節度推官後，就恢複了原來的範姓，改名仲淹。
監泰州西溪鹽稅，升為大理寺丞，移監楚州糧料院，因母親去世離職。
晏殊知應天府時，聽說範仲淹很有名，就召請他到府學任職。
在這期間，範仲淹上書皇帝請求選擇郡守，舉薦縣令，斥逐遊散懶惰之人，裁汰冗員和不安本位的人，慎重選舉官員，安撫将帥，這封上書長達萬餘字。
服喪期滿後，由于得到晏殊的舉薦。
擔任秘閣校理。
範仲淹通曉《六經》，精通《易》學，學習經學的人大多向他請教，解決疑難，他手捧經典為有疑者答疑解難，不知疲倦。
他曾經用自己的俸祿供養四方遊學之士，而自己的兒子卻要輪換穿一件好衣服才能出門，範仲淹卻始終泰然處之。
每當他激動地談論天下大事時，往往奮不顧身，當時士大夫矯正世風，嚴以律己，崇尚品德節操，就是從範仲淹倡導開始的。
天聖七年(1029)，章獻太後将在冬至日接受朝拜，仁宗皇帝也準備率領文武百官為太後上壽。
範仲淹上疏詳細地論述了這件事，并且說：“在内宮事奉親長，自當有家人禮儀，但在朝廷上皇帝與百官一起站立，來朝拜太後，不能夠成為後世的軌範。
”又上疏請求章獻太後将朝政大權交還仁宗，但沒有得到任何答複。
不久，範仲淹就調任河中府通判，後又調任陳州通判。
當時朝廷正在建築太一宮和洪福院，并在陝西征購木材。
範仲淹見此情景說“：昭應宮、壽甯宮已毀，上天的懲戒剛剛過去不久。
現在又大興土木，浪費百姓财産，這不是順乎人心、合乎天意的做法。
應該停止修建寺觀，減少平常年份征購木材的數量，來蠲免百姓長期以來所承擔的負擔。
”又說“：受到恩寵的人大多是皇宮裡直接降敕授官，這不是太平治世的政策。
”這些建議雖未受納，但仁宗皇帝認為範仲淹是一位忠誠之士。
太後去世後，範仲淹被召回朝廷提任右司谏。
這時議政的官僚們大多揭露章獻太後聽政時所幹的事情，範仲淹卻說“：太後接受先帝的遺命，調養保護陛下十多年，應該飾掩她的小過，來成全太後的美德。
”仁宗皇帝為此诏谕朝廷内外，不準擅自議論太後聽政時的事情。
當初，章獻太後立下遺旨以太妃楊氏為皇太後，參與軍國大事的決策。
範仲淹說“：太後，是皇帝母親的稱号，自古以來沒有因為保護撫育皇帝有功而代替皇帝立太後的。
現今一位太後去世了，又選立一位太後，天下人恐怕要懷疑陛下一天也離不開母後的扶助了。
”
這年發生了嚴重的蟲災和旱災，江、淮、京東這些區域災情尤其嚴重。
範仲淹請求朝廷派遣官員前往災區察看災情，沒有得到答複。
于是就問仁宗說：“宮廷裡的人如果半天不吃飯，情形會怎麼樣呢？”仁宗皇帝顯得十分難過，于是派遣範仲淹去安撫江、淮地區的災民。
範仲淹所到之處開倉濟民，并且禁止災區老百姓過多的祭祀活動，奏請朝廷免除廬州、舒州上供的折役茶，江東的丁口鹽錢，并且向仁宗皇帝逐條陳述了救治朝政弊端的十件大事。
恰巧郭皇後被廢，範仲淹率領谏宦、禦史跪伏在閣門前争谏此事，但沒有得到皇上恩許。
第二天，範仲淹準備留下百官會集宰相在朝廷上再次谏争，當他剛走到待漏院時，朝廷下達诏書，命他出任睦州知州。
一年以後，調任蘇州知州。
蘇州發生水災，百姓的田地無法耕種，範仲淹命令民衆疏通五條河渠，導引太湖水流入大海，他招募民衆興修的水利工程，還沒有完成，就被調任明州知州，轉運使向朝廷上奏，暫時留下範仲淹完成水利工程，被得以批準。
朝廷提升範仲淹為尚書禮部員外郎、天章閣待制，召回京城，判國子監，又轉升為吏部員外郎、權知開封府。
當時呂夷簡執掌朝政，被任用和得到提拔的人大都出自他的門下。
範仲淹向仁宗