劉光世字平叔，保安軍人，劉延慶的第二個兒子。
當初以蔭補為三班奉職，曆任..延路兵馬都監、蕲州防禦使。
方臘起義後，劉延慶任宣撫司都統，派遣劉光世自率一軍赴衢、婺州，出其不意擊破方臘。
方臘平定之後，朝廷命令劉光世為耀州觀察使，升任..延路兵馬钤轄。
當時宋朝正準備攻取遼燕薊一帶，劉光世随從劉延慶攻取易州，被授予為奉國軍承宣使。
金朝将領郭藥師投降，劉光世又被任命為威武、奉甯軍承宣使。
劉延慶派衆将乘虛直搗燕京，以劉光世為後續部隊。
劉光世沒能按時趕到，衆将失去支援而潰散，劉光世被降官三級。
河北盜賊張迪寇掠睿州地區，诏令劉光世前去征讨。
劉光世說“：盜賊是烏合之衆，佯裝失敗而邀擊他們，敵勢必然混亂可以攻取。
”于是指揮騎兵退卻。
盜賊争相前進，劉光世率兵直沖賊陣之中，賊衆大潰而逃。
恢複承宣使職務，任..延路馬步軍副總管。
靖康元年(1126)，金軍進攻汴京，西夏乘機入侵杏子堡。
堡内有兩座山對峙而立，地勢險要，劉光世占據此地，敵人來到後敗走。
被擢升為侍衛馬軍都虞候。
金軍再次進攻汴京，劉光世率部增援，聽說範緻虛傳告各路，準備率兵前往會合。
恰逢朝廷下诏禁止軍隊增援，劉光世認為應該迅速前進，不能将诏令交給衆人觀看。
不久前方潰兵來到，詳細說明京城情況。
衆人害怕，劉光世假稱蕃官從汴京來到，說徽、欽二帝突圍南去，衆人稍稍安定，進駐陝府。
範緻虛打算會合五路兵馬前進同金軍作戰，劉光世阻止他，從另一條道路奔赴虢州，于是來到濟州拜見康王趙構，被任命為五軍都提舉。
康王即皇帝位，任命劉光世為省視陵寝使，不久改任提舉禦營使司一行事務、行在都巡檢使。
斬殺山東盜賊李昱，升為奉國軍節度使。
平定鎮江叛兵，改任滁、濠、太平州、無為軍、江甯府制置使。
在池州讨伐張遇，張遇看到劉光世軍陣勢說：“官軍軍容不整，可以擊破。
”當時湖水幹涸，賊衆越湖出現在官軍背後，官軍大亂，劉光世幾乎被賊衆俘虜，賴王德營救才得以逃脫。
張遇順江而上，劉光世重整軍隊追到江州，截斷其後衛部隊并将其擊敗。
張遇又東下，劉光世追擊到江甯。
建炎元年(1127)，朝廷因功加劉光世為檢校少保，命他征讨李成。
劉光世以王德為先鋒，同李成在上蔡驿口橋相遇，将李成擊敗。
李成收拾散卒再戰，劉光世身穿儒服來到軍中，李成遠遠望見白色衣袍青色傘蓋，集中兵力圍攻，王德沖破重圍拉着劉光世出來。
劉光世下令捉到李成的将把自己的官爵交給他。
士卒争相奮擊，再連戰告捷，李成逃遁，活捉李成主要謀士陶子思。
朝