杜莘老字起莘，眉州青神人，唐朝工部杜甫的十三世孫。
杜莘老幼年時，正是嚴禁學讀蘇氏文章之時，而他卻喜歡朗誦學習蘇氏的文章。
紹興年間，杜莘老考中進士，因為雙親年紀大不能前往參加朝廷的策試，被賜予同進士出身。
杜莘老被任命為梁山軍教授，跟随他學習的人很多。
秦桧死後，魏良臣主持朝政，杜莘老上疏論述天下的利害之事。
魏良臣向朝廷推薦他，杜莘老被分配主管禮、兵部架閣文字。
彗星在東方出現，高宗下诏求直言，杜莘老上書論述說：“彗星，是綠色的氣體所生，多為戰争的征兆。
國家為了百姓停止了戰争，而将帥驕士兵惰，軍政不整。
因此今天上天警告我們要整頓人事，多考慮那些令人擔憂的事情，并加強預防，沒有比這種事更重要的了。
”他又陳述了時弊十件。
當時應答诏令的人很多，皇上令選擇其中議論切中的人加以推恩以勉勵他，後來經過評審，杜莘老位于首位，因此他被提升了一級，升為敕令删定官、太常寺主簿，升為博士。
輪到他回答皇上的提問，他說：“金将要廢除盟約，我們應該整頓邊備，不要指望敵人不會侵犯，我們要有所準備以待來攻。
”皇上再三稱好。
宋朝國都南遷後，典章制度散失，多是有關部門根據記憶記錄的，遇到兇禮又避諱不記錄。
顯仁皇後崩逝，在讨論葬禮時有疑問，官吏們都不知道該怎麼辦，杜莘老根據古代禮儀加以裁定。
大殓的前一天，宰相傳旨詢問含玉的規定，杜莘老說：“禮院過去确實沒有記載此事，請按照《周禮》典瑞鄭玄《注》制定禮儀，就可以了。
”杜莘老又立即寫文奏上，皇上看了後說“：你是真正的禮官呀。
”等到虞祭時，有人說皇上哀傷過度以緻成疾，想讓宰相代行此事。
杜莘老說：“古今沒有這樣做的。
”最終改正了這種做法。
杜莘老升為秘書郎，他與皇上讨論江、淮守備之事，皇上說：“你說到這件事，真是十分地憂國。
”皇上提拔他為