三千裡，腳都走得流了血，面容憔悴，不成人形。
走到舂陵，遠近的許多學子皆慕名前來求學，聽蔡元定講學。
有位名士恃才傲慢，取笑那些前去向元定求學的人，後來也心悅誠服，拜蔡元定為師，并表現得十分恭敬。
人們因之說：“初不敬，今納命。
”有些關心愛護蔡元定的人勸他辭謝前來求學的生徒，蔡元定說：“人家為求學而來，怎麼好忍心拒絕呢？如果有禍患，你就是閉門不出也不能避免。
”蔡元定贈書并訓導諸學子說“：為人不做虧心事，半夜不怕鬼敲門，不要因為我有罪而放松了學習，失去了志向。
”有一天，蔡元定對兒子蔡沉說“：可以辭謝客人的拜訪，我想安靜一下，将我身體還給造物主。
”過三天辭世。
後來，韓..胄被史彌遠誅殺，蔡元定才得以在死後恢複名譽，被朝廷追贈為迪功郎，并被賜谥号“文節”。
蔡元定對書無所不讀，于事無所不究，對圖書、禮樂、典制，沒有不精通的。
有些古書詞句及意思艱澀深奧，許多人弄不懂，但他一覽便知曉。
朱熹曾這樣說“：許多人讀易懂的書很困難，而蔡元定則是讀難懂的書很容易。
”朱熹在為《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》做注疏和著《周易本義》、《詩集傳》和《資治通鑒綱目》時，都是在與蔡元定反複商讨後下筆的，至于朱熹的《啟蒙》一書，則由蔡元定起草。
朱熹曾說：“天地、自然界奧妙無窮，隻有精通義理的人才能認識它。
我與蔡元定交談總是十分投機。
”到蔡元定下葬，寫墓志銘說：“精深的見識，超凡的才幹，不可屈折的志向，不可折服的辯才，不能再見到了啊！”許多學者都尊稱蔡元定為“西山先生”。
蔡元定一生所做的學問及思想大多融彙在朱熹的論著中，他自己獨著的書有《大衍詳說》、《律呂新書》、《燕樂》、《原辯》、《皇極經世》、《太玄潛虛指要》、《洪範解》、《八陣圖說》，朱熹為他所著的書都做過序。
蔡元定的兩個兒子蔡淵、蔡沉一生皆自食其力，沒有去做官，蔡淵著有《周易訓解》。