馬伸字時中，東平人。
紹聖四年(1097)進士。
不喜歡奔走趨赴，每次調任官職，未曾選擇便利的地方。
任成都郫縣縣丞，郡守委托他收取成都的租稅。
從前收繳稅的人都因接受美色珍玩喜好引誘而失敗，馬伸請求杜絕素來就有的弊端。
百姓争先輸納租稅，以緻沿途和衣而睡等到天亮，常平使者孫俟早上出行，奇怪地詢問他們，百姓都說“：今年馬縣丞接受納租不使我們為難。
”孫俟向朝廷推薦馬伸。
崇甯初年，範緻虛攻擊程頤制造邪說，下令河南府把他的學生全部逐走。
馬伸為京西法曹，打算依程頤門下求學，托張繹求見，來回十次反而愈加恭敬，程頤堅決辭謝。
馬伸想辭官而來，程頤說：“時論正異，恐怕給你連累，你能丢棄官職，那麼官就不必舍棄了。
”馬伸說：“使我得以聞見道理，死有什麼遺憾，何況未必死呢？”程頤感歎馬伸有志氣，引進了他。
從此馬伸閑暇時即使是刮風下雨必每天去造訪程頤一次，嫉妒的人流言蜚語中傷他，他不顧，終于受學《中庸》而返回。
靖康初年，孫傅以卓越德行推薦馬伸，禦史中丞秦桧迎接征召他，提拔為監察禦史。
等到汴京陷落，金人立張邦昌為皇帝，集中百官，周圍用軍隊威脅他們，使他們推戴張邦昌。
衆人唯唯諾諾，馬伸唯獨挺身說：“我的職守是上谏争論，忍心袖手旁觀嗎？”就與禦史吳給相約秦桧共同寫議狀，請求保存趙氏，恢複嗣君的皇位。
适逢統制官吳革起義，招募軍隊以圖恢複徽、欽二帝的皇位，馬伸參預了吳革的謀劃。
張邦昌已僭立皇帝位，賊臣多随從獻媚他，馬伸首先寫信請張邦昌趕快迎奉元帥康王。
谏院沒有肯與他連名的人，馬伸獨自拿着信前往，但銀台司看到信不稱臣，拒辭不接受。
馬伸拂動衣袖叱責說“：我今天不惜一死，正是為了這個而已，你想要我稱臣嗎？”銀台司立即向尚書省交付陳述，以給張邦昌看。
其信大略說：
“相公事奉幾朝，為宋朝的輔佐大臣，近來不幸被強敵逼迫，使你擔任僞号，事變出于突如其來，相公此時難道認為節義可以侵犯，君主可以忘卻，國家百姓可以蒙蔽嗎？之所以忍耐片刻死亡而假裝聽從他們，其心裡像在說：與其白白遜位給他人而實際上亡掉趙氏的祖廟，不如虛受于自己而實際上保存趙氏以歸位。
忠臣義士沒有立即就死，全城百姓沒有立即發生變亂的原因，也是認為相公一定能夠立趙氏遺孤為皇帝。
“現在