人，豈不是讓孫劉成了大漢忠臣、正義之師？豈不是把鏟除國賊的旗幟拱手送與敵人？豈不是和袁術做了一丘之貉？隻要天下不統一，他就不能冒天下之大不韪。
可是不往前走也不行，已經到這一步，還能後退嗎？多少清算的罪名等着？又有多少攀龍附鳳之人盼着？他想收手都不行。
怎麼走到這條絕路上來了？進退維谷……
猛然間，“騎虎難下”四個字映現在他腦海中，那是郭嘉病倒塞外山間，竭力喊出的最後一句話。
當時沒弄清，現在終于明白了，但已經晚了，他真的已經騎虎難下了。
曹操仰天長歎：“若郭奉孝在，我焉能落敗至此……”想當初，除了郭嘉，荀攸提醒他不要妄想一次瓦解孫劉兩個勢力，他當耳旁風；程昱告誡他切莫輕敵，他也沒聽進去。
還有，賈诩所謂“乘舊楚之饒以飨吏士，撫慰百姓，使其安土樂業，則可不勞衆而使江東稽服”，這難道不是拐着彎勸他先定江夏後定江東，一步一步穩紮穩打嗎？
這麼多人都明裡暗裡提醒他了，他卻執迷不悟。
還有蒯越那幫荊州舊僚，他們與江東久打交道，縱然清楚孫權、周瑜是何等底細，可作為投降之人他們能說什麼？又敢說什麼……一切都想清楚了，曹操追悔莫及。
倘若以陸戰先定江夏之地，而後再圖江東，那現在的情勢如何？如果事先詳細觀察地理，自漢水進軍而不是貿然涉足長江，也未必會失敗吧？即便到了烏林僵持之際，若謹慎戒備無輕敵之心，結果又如何？
現在想這些還有什麼用，已經敗了，把這次慘痛的教訓牢牢刻在心底吧。
曹操伏倒在地，眼淚奪眶而出……
建安十四年七月辛未（公元209年10月10日），曹操下達了撫恤三軍将士的教令，這不啻一份“罪己诏”，他終于肯接受慘痛的事實了，這也标志着此次南征的黯然收場：
自頃以來，軍數征行，或遇疫氣，吏士死亡不歸，家室怨曠，百姓流離，而仁者豈樂之哉？不得已也。
其令死者家無基業不能自存者，縣官勿絕廪，長吏存恤撫循，以稱吾意。
此後的幾個月曹操把兵馬留駐，一者為休養傷病，二者擴建劉馥進行一半的芍陂工程，命令綏集都尉倉慈大規模開墾農田。
這也算是彌補些民心吧。
江陵一線的防衛戰打了半年多，曹仁盡了最大努力，卻始終無法擺脫被動局面。
周瑜派甘甯襲取夷陵，劉備率部繞至江陵後方，意欲斷絕糧道，這仗越打越被動。
更不幸的是，鎮守汝南的大将李通帶病救援曹仁，一路上身先士卒拔出鹿角，雖然趕到了前線卻因病卒于軍中，曹軍不僅痛失一員重将，而且嚴重影響了軍心。
萬般無奈之下曹操隻能放棄，命令曹仁、曹洪、滿寵大踏步後退，舍棄了漢水以南的所有地盤，把防禦據點圈定在襄陽和樊城。
不少臣僚對此有異議，但曹操堅持這一決定。
他畢竟是身經百戰的一代統帥，隻要腦子不發熱，依舊有獨到眼光。
丢棄的地盤雖大，但那些地方都無險可守，而襄樊擁有漢水作為屏障，襄陽與樊城隔水相對，南北呼應互相配合，隻要守住這個地方，就可扼住敵人勢頭。
更妙的是，襄陽以西就是房陵郡。
房陵原本隻是個縣，《史記》稱其“縱橫千裡，山林四塞，其固高陵，如有房屋”，因此而得名，此地原本在益州轄下，劉璋黯弱無能，其地落入荊州控制，劉表把房陵縣和附近一帶提升為郡，任命蒯氏一族的蒯褀出任郡守，曹操原打算撤換此人，但是赤壁落敗情勢不穩，像他這樣任職多年的實力派就不敢随便動了。
況且蒯褀與當地最大的土豪申氏家族關系融洽，有這樣深厚的基礎，幹脆讓他們繼續盤踞此郡。
曹操雖沒見過諸葛亮，也沒聽說過什麼“隆中對”，但他知道房陵郡是入蜀的唯一通道，有襄陽擋住這地方，再加上對蒯褀的重用，誰都别想謀取蜀地。
恢複元氣需要很長一段時間，曹操能做到的也隻有這些了，是否有想不到的地方，唯有老天爺知道。
轟轟烈烈的南征徹底宣告失敗，除了襄樊什麼也沒得到。
十幾萬軍隊折損大半，統一天下的最佳機會失之交臂，曹操登基稱帝的夢想也變得遙遙無期。
城池舍棄了，士兵撫慰了，叛亂遏制了，一切恢複平靜，但這并不等于戰敗的惡劣影響到此終結，恰恰相反，内部問題才剛剛顯露……
收拾殘局
曹操在合肥心不在焉忙了幾個月，轉眼又已入冬。
他思考再三，還是懷着矛盾的心情回到谯縣過冬。
不願意來是因為曹沖死在這裡，又要面對兒子夭折的地方；不得不來是因為将士疲憊，實在難以跋涉到河北。
谯縣是曹操家鄉，也是大批親信将校的家鄉，到家過冬也算是一種慰藉吧。
曹仁退守襄陽之後，敵人果然不再追擊，但這并不意味着結束。
孫劉兩家開始分享成果，在魯肅斡旋下，孫權竟把二十