家人家，四個小兒女，那時都在六、七歲上。
王家本是陳家老親，張家又是陳家同鄉，同在一院裡居住，内眷們來往，甚是親密。
四個小孩子，也是天天在一處頑。
戟臨請了一個蒙師，在家裡教兩個孩子讀書；王、張兩家也把女兒送來附學。
小孩子家，愈加親密，大家相愛相讓，甚是和氣。
張鶴亭每過一、兩年，便要到上海去一次。
原來鶴亭是一個商家，在上海開設了一家洋貨字号，很賺了幾個錢，因此又分一家在北京前門大街，每年要往來照應。
凡是到上海去時，便托戟臨照應内眷，因此更成了知己。
光陰迅速，不覺已過了五、六年，戟臨已經補了營繕司實缺，滿、漢堂官又都十分器重，派了個木廠監督的差使，光景較前略為好了。
一日，李氏對戟臨說道：“祥兒今年已是十三歲，瑞兒也十二歲了。
他弟兄兩個，近來很用心讀書，我看将來也不輸與老子。
”戟臨笑道：“奇了，怎麼夫人平白地誇獎起兒子來？”李氏道：“不是我平白地誇獎他們。
可知做父母的看見兒子好，心中便格外歡喜，歡喜了，便多方要代他們打算。
”戟臨道：“打算甚麼呢？”李氏道：“打算同他們說定了親事。
”戟臨道：“這個忙甚麼，他們年紀小得很呢！”
李氏道：“老爺有所不知，我看見同院的兩個女孩子，和我們祥兒、瑞兒，真是天生的兩對，便想說定了。
”戟臨道：“同住在一個院裡，怕他們跑了不成！過兩年再說不遲。
”李氏道：
“不是怕他們跑了。
我看得這一對女孩子實在好；恐怕被人家先說了去，豈不是當面錯過？”戟臨沉吟道：“王家娟娟，人倒甚聰明。
①近來我見他還學着作兩句小詩，雖不見得便好，也還算虧他的了。
說話舉止，也甚靈動。
②張家棣華，似乎太呆笨了些，終日不言不笑的。
③并且鶴亭是買賣人，一點也不脫略，那一副闆闆的習氣，還不肯脫，他未見得便肯和我們官場中結親。
”李氏道：“我們且央媒人去求親，肯不肯再說，此刻提也不曾提起，怎麼便先料定人家不肯呢？”當下商議已定。
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①倒甚聰明，記着。
②說話舉止是靈動的，記着。
③呆笨不言笑的，記着。
次日，戟臨便央了兩位媒人分頭去說合。
王樂天一口便答應了，把女兒娟娟許與仲藹。
張鶴亭聽了，卻與妻子白氏商量。
白氏道：“這是兒女大事，官人做主便是，何必和我婦道人家商量？”鶴亭道：“不是這等說。
我天天在外頭，回家的時候少。
娘子天天在家見着，他們祥兒到底人品資質如何？
雖