魏了翁字華父，邛州蒲江人。
數歲即從諸兄入學，俨然像成年人。
稍微大一點，聰明穎悟特出，日讀千餘言，過目不忘，鄉裡稱他為神童。
十五歲，撰寫《韓愈論》，文章抑揚頓挫，有韓愈的遺風。
宋甯宗慶元五年(1199)，魏了翁登進士第。
這時國家忌諱談論道學，魏了翁在試策中卻談到它。
中進士後，他被授予佥書劍南西川節度判官廳公事，他盡心盡力地工作。
甯宗嘉泰二年(1202)，他被皇帝征召為國子正。
第二年，改為武學博士。
甯宗開禧元年(1205)，他被召考試學士院。
當時韓..胄當權，策劃用開拓邊疆的辦法來鞏固自己的地位，全國上下都憂慮驚駭，但是沒有一個人敢說話。
魏了翁卻在對策中說“：我們國家現在紀綱還沒有建立，國事又不穩定，風俗苟且偷安，邊防廢弛，财用耗竭凋敝，人才衰落，而全國到處人們籍籍議論，都認為将有大舉北伐的行動，人情騷動不安，憂懼和疑慮交織在人們心裡。
今天金國的土地廣闊，勢力強盛，不可能猝然把它消滅，我們看看自己，也沒有看到戰勝敵人的實力。
既然這樣，我們何不趕緊在内部整頓自己，暫時改變把重點放在對外戰争上面，不然的話，把全國所有的人力财力都試之于孤注一擲，宗廟社稷的存亡都取決于這一次行動，這是決不可輕視的。
”他的策論一出來，大家都非常驚駭。
魏了翁被改任為秘書省的正字官。
禦史徐木冉立即彈劾他在對策中驕橫狂妄，要求懲戒，得到其他大臣的同意，唯獨韓..胄一人堅持不可，這件事才算了結。
明年，魏了翁調任校書郎，他以雙親年老請求補任外官，這樣得知嘉定府。
他赴任走到江陵，聞知蜀中大将吳曦據四川反，魏了翁估計吳曦一定會很快失敗。
第二年吳曦果然伏誅，四川平定，魏了翁奉雙親回歸鄉裡。
這時韓..胄也以誤國罪伏誅。
朝廷征集諸賢，魏了翁是被征召的對象。
恰值史彌遠入朝做宰相，專擅國柄，魏了翁觀察史彌遠的所作所為，力辭征召的命令。
不久，他遭父喪，就辭去官職，一心居喪，築室于白鶴山下，開門講學，把他從輔廣和李燔處學到的學問全部傳授給學生，四方的士子都争着背負書箱來從他學習。
從此，四川的人都知道義理學的道理。
後魏了翁被朝廷差遣知漢州。
漢州素稱複雜蠻橫，魏了翁治理漢州從改善風俗入手。
他首先豁免了積累起來的逃稅二十多萬，又廢除了妨礙賣酒的苛稅，并嚴格人民因婚姻問題而喜歡互相攻讦的禁令；同時寫文告曉谕老百姓，要他們敦厚人倫，停止争訟，經過教化，漢州的老百姓都能夠嚴格遵守這些教化的條文，不敢違犯。
但是不巧，漢州境内有座橋壞了，老百姓有人被壓死，部裡的使者把這種情況反映給朝廷，皇帝就下令把魏了翁的官降低一級，讓他主管武夷山沖佑觀。
但沒有幾個月，又恢複他的原官，令他知眉州。
眉州雖然是文物之邦，但它的風俗習于法令，老百姓喜歡用法令挾制官吏的短長，所以稱為難治。
當眉州人聽說魏了翁來做官，就争着考驗他