周必大字子充，又字洪道，其祖先是鄭州管城人。
祖父周诜，宣和年間在廬陵任副職，因此定居在這裡。
父親周利建，是太學博士。
年少時就特别傑出，父親死後，他被寄養在外祖母家，母親親自督促他學習。
紹興二十年(1150)，周必大考中進士，被授予徽州戶曹之職。
周必大考中博學宏詞科，任建康府教授。
周必大拜官太學錄，被召去應試館職，高宗讀了他的策文，說：“是個負責起草诏書的人才。
”周必大任秘書省正字。
館職恢複由朝廷诏試從此開始。
周必大兼國史院編修官，拜官監察禦史。
孝宗即位後，周必大拜官起居郎。
直接到皇上面前奏事，皇上說：“我過去看過你寫的文章，把你的近作拿來看看。
”皇上當初親臨經筵，周必大奏道：“經筵并不是分析文章講解句子的地方，想從容不迫地了解情況，增益于聖德，就要探求治理之本。
”開始，左右史很久沒有任命人擔任，史事記載被中斷、累積，周必大請求必須記下君臣們的言行舉止，他日夜兼程修史，每月一次呈給皇上看。
于是皇上命令周必大兼編類聖政所詳定官，又兼權中書舍人。
周必大在經筵侍講，曾論及邊境之事，皇上為蜀感到擔憂，周必大回答說：“蜀中百姓受困苦已很久了，希望陛下頒布安撫令，要使政局穩定應減少賦稅。
”周必大應皇上诏令奏上十件事，都切中時弊。
周必大暫代給事中，封駁政令之失當，不任用權貴、寵臣。
翟婉容對官吏進行升調時違反了有關法令，周必大竭力争執，認為不妥。
皇上說：“原以為你隻會寫文章，沒想到你如此剛強正直。
”金索取講和時的舊禮，周必大一一上奏，請求端正敵國之稱呼，金國為之氣沮。
曾觌、龍大淵被皇上寵幸，台谏官交替彈劾他們，一起被調任知..門事，周必大與金安節不書寫備案錄黃，并奏道：“陛下對于政府侍從，想罷就罷，想貶就貶，唯獨對這二個人委屈遷就，這樣恐怕公衆的議論會紛紛而至不得停止。
”第二天皇上宣布手诏，說：“給事中、中書舍人為人煽風點火，太上皇時的小事情，怎麼可以亂說。
”周必大進宮謝罪道“：如此看來，那是我沒有像侍奉太上皇一樣侍奉陛下。
”周必大退朝待罪，皇上說：“我知道你很盡職，隻是想破除朋黨、端正綱紀。
”十天後，皇上重申以前的任命，周必大阻止不了，于是請求任宮觀官。
很久後，周必大被差遣任南劍州知州，又改為提點福建刑獄。
周必大進宮回答皇上的提問，希望皇上令中外各地舉薦文武人才，分别把他們的長處記在一本冊子上，藏于禁中，以備緩急之用。
周必大拜為秘書少監、兼直學士院，兼任史職。
鄭聞起草，周必大定稿，最後由皇上修改，這是模仿漢宣帝時的制度所為的。
于是上奏說“：陛下根據漢宣帝時的例子，親自制定贊書，明确表示自己的好惡。
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