洪皓字光弼，番易人。
少年時即有奇特的節操，慷慨激昂有經略四方的志向。
中政和五年(1115)進士第。
王黼、朱面力都想把女兒嫁給他，他極力推辭。
宣和年中，任秀州司錄。
發生洪災，民衆大多失業。
洪皓報告郡守請求自任救荒事務，開倉降價賣糧給民衆。
民衆突然湧聚，洪皓害怕他們發生糾紛争鬥，于是用青白色旗幟将他們分别開來，并用顔色在其手上做出識别的記号，命令嚴格而恩惠遍及每一位民衆。
浙東向朝廷運送的糧食經過城下時，洪皓報告郡守扣留下來，郡守不答應，洪皓說“：我願以一條性命換取十萬人的生命。
”人人對他切骨感激，稱他為“洪佛子”。
後來秀州士兵反叛，搶掠民衆，無一人得免，隻有經過洪皓家門時說“：這是洪佛子的家。
”不敢侵犯。
建炎三年(1129)五月，高宗将到金陵，洪皓上書說：“内亂剛剛平定，外患卻日益狂熾，如果輕易到建康，恐怕金軍乘虛侵犯。
應該先派親近的前去經營準備，等到防禦設置完備，再回去不晚。
”當時朝廷計議已經決定，沒有聽從，不久就後悔了。
後來，高宗問宰相最近谏言阻止高宗出行的是誰，張浚回答說是洪皓。
當時計議派遣使者到金朝，張浚又把洪皓推薦給呂頤浩，呂頤浩召見洪皓談話，大喜。
洪皓當時正在服父親喪期，呂頤浩解下自己的衣服和毛巾，讓他換下黑色的喪服入朝答對。
高宗為國事艱難、兩帝流亡到北方感到憂慮。
洪皓盡力勸解說“：天道循環不常，金朝怎能長期淩辱中原！這正像春秋時必阝、郢之戰，上天大概是警告晉國訓誡楚國吧。
”高宗大喜，連升洪皓五官，擢升為徽猷閣待制，假借禮部尚書，任大金通問使，龔王壽為副使。
令他同執政草拟國書，洪皓想有所改變，呂頤浩不高興，于是壓下洪皓升遷的命令。
當時淮南盜賊接踵而起，李成剛接受招降，即命令知泗州以羁縻他。
于是命令洪皓兼淮南、京東等路撫谕使，使李成率所部護衛洪皓到南京。
等到經過淮南時，李成正與耿堅共圍楚州，責備權楚州事賈敦詩投降敵人，實際上是李成持有反叛之意。
洪皓先送信給李成，李成以汴河幹涸，虹州有紅巾賊寇活動，軍糧缺乏，不能前往。
洪皓聽說耿堅起于義兵，可以用道義感動他