第三章 拍賣北極

普通拍賣大廳平時隻拍賣家具、炊具、工具、儀器、繪畫、雕刻、勳章、古玩等動産，可12月3日這天，拍賣北極這樁買賣也将在此進行。

    不可理解！不動産的拍賣不是必須找公證人或者通過專門處理這類交易的有關法庭嗎？買賣的是地球的一部分，卻弄來了個珠寶估價員，此事豈不荒唐？難道北極可以移到東又移到西，移到誰家裡去當家具嗎？ 完全不合邏輯。

    但是事實确實如此。

    整個北極地區會被這樣賣掉，合同也将永遠有效。

    當然，這并不是說北極實驗協會把動産與不動産混為一談，以為可以把北極買下搬回家。

    真有頭腦的人——這種人無論是在美國，還是在其他地方都太少了——不會對此感到驚訝。

     因為此事在數年之前已有先例，而且也是在美國，由拍賣員在拍賣大廳當衆拍賣了地球上的一塊地方。

     那一次，加利福尼亞州舊金山的巨富威廉·伍·科爾德魯普，出價四百萬美元，以五十萬美元之差擊敗了對手塔斯基納爾，買下了太平洋上的斯潘塞島。

    斯潘塞島距加利福尼亞隻有幾度，有森林、河流、草場、可耕地，可以居住。

    可北極帽卻是一塊模糊不清的區域，一片可能永不解凍的海面，一片冰山阻隔、人類永遠無法占領的地方。

    可以想象，這麼一塊誰都說不清楚的地方，賣價不可能太高。

     事情越怪，感興趣的人就越多。

    拍賣的當天，來了不少觀衆，看熱鬧者居多。

    都想知道事情的最後結局，因為這場競争一定會非常激烈。

     特别是在歐洲代表們抵達巴爾底摩後，人們紛紛前來探詢，提出無數個問題。

    至于在此事的發起國美國，公衆輿論異常激奮就是再正常不過的事了。

    其最常見的表現就是，人們打賭都打瘋了。

    賭是一種傳染病，歐洲人也開始上瘾。

    美國聯邦的全體公民，無論是新英格蘭（美國北部）的、中部的、西部還是南部各州的，都分成了兩大派，雖然其心願完全一緻，都是熱切希望北極受到三十八星條旗的保護，但他們并不是很有把握。

    怕的自然不是俄國、瑞典—挪威、丹麥、荷蘭，這些國家很難取勝。

    他們擔心的是聯合王國，後者有擴張領土的野心，有吞并一切的習性，有衆所周知的固執，有無孔不入的英鎊。

    因此，一筆豪賭壓在了美利堅和大不列颠之間，猶如在勢均力敵的賽馬之間打賭一樣。

     拍賣定在中午。

    人山人海的觀衆一大早就堵塞了波爾頓大街。

    前一天，此事就已經成了公衆輿論的焦點。

    各報通過大西洋電話獲悉，美國人提出來的賭注大都被英國人接受下來。

    迪安·圖德林克立刻把打賭的錢數叫人張貼在拍賣大廳。

    據說，英國政府将大批金錢交給了唐蘭少校。

    《紐約光驅報》披露，英國海軍部官員們正積極鼓動占有北極地區，并早已将其列入英國殖民地的目錄中，等等。

     這些消息中有多少真實成分，傳聞中有多少可靠的東西？不知道。

    這一天，巴爾底摩愛動腦筋的人猜測，如果北極實驗協會自家出資，取得這場鬥争勝利的将會是英國。

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