任昂，字伯..，河陰人。元末中進士，任命為甯晉知縣，沒有到任。洪武初年，舉薦為襄垣訓導，擔任禦史。十五年(1382)任命為禮部尚書。太祖注重太學，罷免了祭酒李敬、吳..，命令任昂增定監規八條。于是，任命曹國公李文忠、大學士宋讷兼領國子監事。會司谏關賢上言“：近來郡邑所司非人，師道沒有建立，每年選拔的文士大多缺乏，甚至連俊秀生員，也點充承差，違背了朝廷育賢的本意。”任昂上奏決定了天下歲貢士從翰林院考試，作為殿最。第二年，命科舉和薦舉并行。任昂制定了科場程式，比以前更加詳細，取士制度從此制定。廣東都指揮狄崇、王臻以妾為繼室，請求冊封。朝廷商議此事，任昂認為不可。得到贊同。于是命任昂及翰林院制定嫡妾封贈的慣例，依照诏令偕同吏部制定文官封贈慣例十一個，蔭叙慣例五個，頒布于中外。
不久請求更改制定冕服之制，以及朝參坐次。又奏請摧毀天下淫祠，正祀命名典雅的名号。上奏說“：蜀人祭祀秦太守李冰，附以漢守文翁、宋守張詠，密縣祭祀太傅卓茂，鈞州祭祀丞相黃霸，彭澤祭祀丞相狄仁傑，都遺愛在民間。李龍遷祭祀于隆州，謝夷甫祭祀于福州，都因為他們為民抵禦外患。吳丞相陸遜以戰功定國，應祭祀于吳，兒子陸抗、從子陸凱也一并配祭。元總管李黼立祀于江州，元帥餘阙立廟于安慶，都因死勤事。跟從餘阙鎮守皖，全家殉義者，有萬戶李宗可，應配享餘阙的廟。”這些奏請都得到批準。第二年命令制定鄉飲酒令，并頒行天下，又令制定大成樂器，分别頒行于學宮。當時，以八事考核外吏，并排列平定雲南之功行賞，事情不歸屬禮部的，太祖都令任昂主持其議。不久，請求還鄉。