周祯，字文典，江甯人。元朝末年流亡到湖南。太祖平定武昌，任用他為江西行省佥事，曆任大理卿等職。太祖認為唐、宋都有成律斷獄，唯獨元朝以一時行事為條格，官吏容易違法。诏令周祯與李善長、劉基、陶安、滕毅等人制定律令，少卿劉惟謙、丞周浈也參與此事。書寫成後，得到太祖的稱贊。
洪武元年(1368)，設置刑部，任命周祯為尚書，不久改任治書侍禦史。第二年出任廣東行省參政。當時省治剛開始實行，正官大多空缺，吏治不嚴厲。香山丞沖敬治理有政績，積勞成疾，死于官位上，周祯作文祭奠。聞者感動。一時郡邑良吏雷州同知餘骐孫、惠州知府萬迪、乳源知縣張安仁、清流知縣李铎、揭陽縣丞許德、廉州知府脫因、歸善知縣木寅，周祯列舉他們的政績上奏。木寅是土司。脫因是蒙古人。于是屬吏益加努力。三年(1370)九月召為禦史中丞。不久因病辭官。太祖初即位時，有鑒于元朝的寬縱，使用法律很嚴，奉行者重足立。法律制定以後，吏士開始循守。其後多次修正，都以周祯的書為依據。