李賢，字原德，鄧縣人。
考中鄉試第一名，宣德八年(1433)，成為進士。
奉命到河津考察蝗災，被任為驗封司主事。
少師楊士奇想見他一面，李賢竟然不去。
正統初年，他說：“投降的塞外人住在京師的已超過一萬，指揮使每月的俸祿三十五石，實際支給的僅一石，投降的人反而實際支給十七石五鬥。
這樣一個降人相當于十七個半京官。
應逐漸把他們遷到外地，以節省繁重的開支，并且可以把禍患消除于未萌芽狀态。
”皇上沒能采用。
當時诏令說文武大臣的诰敕，不任滿九年的不給。
李賢說：“以九年為限，有的任官不能滿期，有的因為親老等不到年限，這樣得不到诰敕的可有十之八九。
這樣做無法勸勵臣下，請仍以三年為期為便。
”皇上聽從了。
升為考功郎中，改到文選司。
後來他扈從皇上北征，王師覆沒時，他逃了回來。
景泰二年(1451)二月，他上書提出正本十策，即：勤于聖人之學，聽從規勸，戒除聲色等嗜好，斷絕玩好，舉動謹慎，崇尚節儉，敬畏天命，勉勵近臣，振作士風，團結民心。
皇上很贊賞，命翰林抄寫好放置于左右，以備閱覽。
不久他又上書陳述車戰和火器之利，皇上頗加以采納。
這年冬，他升為兵部右侍郎，轉調到戶部。
也先多次貢馬，李賢說把金帛用車送給敵人，使他們強大起來，這是自斃之策。
他因而上書陳述邊防守備松弛的情況，于謙請頒發他的奏章到邊塞，以激勵各位将領。
李賢調到吏部，他選取古代二十二位君主可以效仿的行事作風，編成《鑒古錄》，上呈給皇上。
英宗複位後，命他兼翰林學士，入文淵閣當值，與徐有貞一起參預機務。
不久，他升為尚書。
李賢氣度端正凝重，奏對皇上都切中機宜，皇上非常寵愛他。
山東鬧饑荒，國家撥出赈濟的财物不足，皇上召徐有貞和李賢來商議，徐有貞說赈濟的财物多被官員中飽私囊。
李賢說“：擔心中飽而不赈貸，坐視百姓死亡，這是因噎而廢食。
”皇上于是命增撥銀兩。
石亨、曹吉祥與徐有貞争權，他們都忌恨李賢。
禦史們彈劾石亨、曹吉祥，石、曹兩人懷疑是出于徐有貞、李賢的主意，便向皇上告狀，把兩人投進監獄。
正好有風雷之變，他們獲釋，李賢被貶為福建參政。
他還沒動身，王翺上奏說李賢可當大任，遂留下他為吏部左侍郎。
過了一個月，恢複他為尚書，仍入内閣當值。
石亨知道皇上向着李賢，很憤怒，但也無可奈何，于是假