楊慎，字用修，四川新都人，是少師楊廷和的兒子。
二十四歲時考中正德六年(1511)殿試第一名，授職翰林修撰。
後母去世，曾回家守喪，除下喪服後又出任修撰。
十二年八月，武宗便裝外出，剛走過居庸關，楊慎就抗言上書，極力勸阻。
不久，他稱病告假回家去了。
世宗即位後，用他做經筵講官。
有一次講解《舜典》時，他說：“聖人設立贖罪的法子，是用于不大的罪過的，是為了讓百姓自做新人。
如果是首惡或大奸，沒有可以用錢财贖免的道理。
”當時大奸臣張銳、于經被判死刑，有人說他們是因為交進金銀而得到寬恕的，所以楊慎講到這一點。
嘉靖三年(1524)，世宗采納了桂萼、張璁的建議，召他們來京城做了翰林學士。
楊慎和同事三十六個人一起上書說“：我們與桂萼這些人學術不同，議論也有差别。
我們所掌握的是程頤、朱熹的學說。
桂萼等人所堅持的是冷褒、段猶的餘音。
現在陛下既然破格提拔桂萼等人，又認為我們的意見不對，我們也不能和這些人做同事，請開恩把我們罷免了吧！”世宗惱怒了，嚴厲批評了他們，并多少不等地扣發了他們的俸祿。
過了一個月，楊慎又和學士豐熙等上書勸谏，沒有得到批複，就和滿朝大臣一起在左順門跪地力谏。
世宗極為惱火，命令把帶頭的八個人逮進了诏獄。
于是楊慎和檢讨王元正等人敲打着宮門大哭，哭聲響震皇宮的深宅大院。
世宗這下更加惱火，就把他們全都關進诏獄，進行廷杖。
過了十天，有人說那天早朝結束後，群臣已經解散，是楊慎、元正和給事中劉濟、安磐、張漢卿、張原，禦史王時柯他們糾集大家到左順門跪地哭求的。
于是又在廷堂上把他們打了一頓大棍。
楊慎、元正、劉濟一起貶官充軍，其他人剝奪官籍。
楊慎被派往雲南永昌衛。
在這之前，廷和掌管國事時，把錦衣衛裡假冒的和多餘的官員全都罷免了。
到這時就有仇人在路上埋伏，要伺機殺害楊慎。
楊慎知道後，一路小心防備，到臨清時這些人才散去。
他扶病上路，騎馬走了近萬裡，疲憊極了，抵達永昌衛