趙炳然，字子晦，劍州人。
嘉靖十四年(1535)進士。
任新喻知縣。
诏封為禦史。
與給事中李文進一起核實宣府、大同、山西的兵饷。
彈劾前後督撫樊繼祖、史道，監司楊銳，指揮馮世彪等一百七十七人的侵冒罪，定罪受貶各不相同。
又逐條奏上邊防十二事。
曆任雲南、浙江巡按。
升為大理寺丞，進為少卿。
不久改為右佥都禦史，巡撫湖廣。
進升為左副都禦史，協助治理院事。
浙江、福建總督胡宗憲下獄，皇帝下诏罷去總督一職不再設立。
大學士徐階因浙江寇賊剛剛平息，請求設巡撫進行安撫，于是升趙炳然為兵部右侍郎兼右佥都禦史前往擔任巡撫。
浙江久遭兵鬥戰火，又經胡宗憲過分奢侈，财力匮乏。
趙炳然以廉政表率部下，悉改不便利人民的政令，仍奏減軍需的一半。
百姓都祝福他。
福建巡撫遊震得請求浙江出兵剿賊。
皇帝下诏撥義烏精兵一萬，命由副總兵戚繼光率領前往，仍命令趙炳然協助剿敵。
趙炳然說“：福建之所以發生叛亂，是因為将吏撫馭無術，民變為兵，兵變為盜的緣故。
現在又驅調浙江的兵馬赴福建解急，我私下擔心浙江又變成福建第二。
請求命令一心團練土著，使當地人各自為用，家家自守，情況緊急則能成為兵，緩和下來後又可為民，這樣聚散兩有處去。
即使不得已而招募他們，也必須先顧本土而後照顧