胡宗憲，字汝貞，績溪人。
考中嘉靖十七年(1538)進士。
曆任益都、餘姚二縣知縣。
升禦史職，巡視宣府、大同。
皇帝诏令遷徙大同左衛軍到陽和、獨石，士卒聚衆喧嘩抗拒，宗憲單人獨馬前往安撫解釋，同意不再遷徙，士卒這才安定下來。
嘉靖三十三年(1554)，胡宗憲出使巡按浙江。
當時歙縣人汪直盤踞五島煽動倭人入侵，而徐海、陳東、麻葉等以柘林、乍浦、川沙窪為巢穴，經常騷擾郡縣。
嘉靖皇帝任命張經為總督，李天寵為浙江巡撫，又命侍郎趙文華督察軍務。
趙文華依恃嚴嵩為後台，異常驕恣。
但張經、李天寵并不依附于他，獨有胡宗憲委身依附。
趙文華大為高興，于是合力排擠張、李二人。
倭寇進犯嘉興，胡宗憲以毒酒殺死數百人。
及至張經破敵于王江泾，胡宗憲亦為有力的參加者。
趙文華将戰功歸于胡宗憲，而盡數抹殺張經的功績，張經因此獲罪。
不久又誣陷李天寵，并立即提升胡宗憲為右佥都禦史，取代李天寵巡撫浙江。
此時柘林倭寇移駐陶宅，兵勢漸弱，正值蘇、松巡撫曹邦輔殲滅倭寇于浒墅，趙文華意欲居功未能如意，大為遺憾，于是率兵進剿陶宅殘餘倭寇。
胡宗憲與其一道行動，帶精銳士卒四千人，紮營于磚橋，約同曹邦輔夾擊倭寇，倭寇拼死反擊，胡宗憲的部下傷亡千餘人。
趙文華命令副使劉焘繼續攻擊，又遭慘敗。
倭寇趁機進犯浙東諸州縣，殺害政府文武官吏甚衆。
胡宗憲于是與趙文華商定施用招撫的計謀。
趙文華回朝廷後，大肆诋毀總督楊宜，并向朝廷推薦胡宗憲，于是命胡宗憲以兵部右侍郎職取代楊宜為總督。
首先，胡宗憲派幕客蔣洲、陳可願出使日本，宣谕朝廷诏書，在航行到王島附近時遇上了汪直養子汪誢，汪誢邀請兩位使者去見汪直。
此前汪直誘使倭寇入侵沿海州縣，倭人掠奪了不少财富，因此倭寇常裹挾各島的居民一起洗劫地方。
在與官軍作戰中，死傷不少，有的甚至整座島嶼都沒有一個人活着回來，死者家屬多歸怨汪直。
于是汪直與汪誢、葉碧川、王清溪、謝和等據五島自保，島上的人稱汪直為老船主。
胡宗憲與汪直同鄉，他想招撫汪直，從金華監獄中釋放了汪直的母親和妻子，并給了優厚待遇。
蔣洲等人這次見到了汪直，就将胡宗憲的意思告訴了汪直，汪直動心了，又得知老母嬌妻安然無恙，非常高興地