周弘祖，麻城人。嘉靖三十八年(1559)的進士。授職為吉安推官。征召為禦史，離開京都督察屯田、馬政。
改換隆慶年号(1567)，司禮中貴和藩邸近侍蔭庇錦衣指揮以下二十多人。周弘祖在外地急速上疏請求停止賞賜金币，或者停止世襲，并且勸谏“：高祖皇帝的定制，宦官隻能負責跑腿與衛生清掃之類，不能參與政治事務。孝宗召見大臣，宦官侍從必須退離百餘步，不僅不讓他們幹預，也不讓他們聽見。希望陛下不要同他們商議政事，不示寵愛，則他們沒有擾亂朝政的憑借，皇帝的賢德可與太祖、孝宗媲美。我還聽說先帝初年，想蔭庇太監張欽的義子為錦衣，兵部尚書彭澤再三執意上奏。現在趙炳然處在彭澤的職位，不能效法彭澤的忠誠，有不可逃避的罪責。”皇帝答複知道了。不久，又奏請淘汰内府鹽局、錦衣衛、光祿寺、文思院的冗員，恢複嘉靖初年的舊制，還請求仿效古時的社倉制。皇帝诏令全部依從了。
第二年春天，他進谏：“近來四方發地震，土地開裂成渠，旗竿屢次着火，天鼓一再鳴響，星隕風旋，天降黑豆雨，這都是陰氣旺盛的征兆。陛下即位兩年，沒有接見大臣，咨詢過問治國之道。邊防憂患嚴重，守備無方。事情牽涉内廷，動辄被阻擾，例如閱馬、核庫，诏令剛發出又停止。皇莊卻親自征收糧食，太和山則征收香火錢，不斷派遣織造使，糾察彈劾的奏疏留在宮中不下發處理。内臣謝辭爵位封賞，聖上言詞的美意遠遠超出了六卿之上，此更是先朝所絕對沒有的事。”奏疏呈入宮中，沒有回音。當年冬天皇帝诏令購買珍寶，魏時亮等人勸阻，皇帝不聽。周弘祖又懇切勸谏。不久，他被調任福建提學副使。大學士高拱執掌吏部，考察言官，厭惡周弘祖和岑用賓等人，将周弘祖貶斥為安順判官，岑用賓為宜川縣丞。