張臣，陝西榆林衛人。
行伍出身，擔任隊長。
他矯健精悍，喜歡打攻堅戰。
跟着千總劉朋防守黃甫川。
劉朋遇敵喪失坐騎被敵人包圍了，張臣單騎前往救援，射中敵人的頭目，搶奪一匹馬載着劉朋回到軍營，從此聲名大震。
不久代替劉朋的職位，先後攻打跨馬梁、李家溝、高家堡、田家梁、西紅山，都立下戰功，提升為宣府膳房堡守備。
敵人曾大舉侵犯，圍攻膳房堡，想活捉張臣。
張臣召集部下以水代酒，高聲歡呼，邊喝邊唱歌，敵人不知道他們在幹什麼，不敢登城。
張臣夜晚突圍出堡，從其他道路返回。
上司獎勵他，提拔他為延綏入衛遊擊将軍。
隆慶元年(1567)九月，土蠻大舉入侵昌黎、撫亭、樂亭、盧龍，遊騎到達灤河。
各将不敢作戰，張臣獨自一人統率部隊前往。
遼帥王治道說：“敵衆我寡，前去一定不會有好處。
”張臣不管這些，率領他的部隊一千人穿着铠甲徑直前往，呼喊聲震動山谷，敵人派幾個騎兵試探，張臣奮勇向前殺死他們。
把敵人追趕到棒槌崖，斬首一百十餘級，掉下懸崖死傷的不計其數。
事情平定後，薊鎮各将全部被定罪，張臣因軍功提升了二級官。
不久，敵人悄悄進入場子嶺，參将吳昂被殺，命令張臣代理他的職位。
不久提升副總兵，管轄總督标下的事情，改派防守薊鎮西協。
萬曆初年，記錄秋季防守的功勞，提升張臣代理都督佥事。
炒蠻偷偷進入古北口，參将範宗儒把他們追趕到十八盤山，戰死了，其餘的人被包圍。
張臣急忙随同遊擊高廷禮等人飛奔前去救援，敵人才離去，由此降了張臣一級官。
萬曆五年(1577)春天，張臣以總兵官的身份鎮守甯夏。
順義王俺答向瓦剌報仇，欲取道賀蘭，張臣不同意，俺答很憤怒，出言不遜。
張臣夜晚挖開漢、唐二個水渠，水淹道路不通，又在赤木口擺上陣勢，俺答于是從山後離開了。
三年邊境互市，沒有人敢喧嘩鬧事。
閱邊給事中用苛刻的禮節來責怪埋怨他，他被彈劾罷免了。
萬曆十一年(1583)，小阿蔔戶侵犯黑峪關，守将陳文治以下的官員都被逮捕入獄。
下诏起用張臣為副總兵，駐守馬蘭峪。
正好趕上朵顔長昂多次騷擾邊防，薊鎮總兵官楊四畏沒有