羅洪先，字達夫，吉水人。其父羅循，曆任兵部武選郎中，鎮江、淮安知府，徐州兵備副使。
洪先年幼時慕羅倫的為人。十五歲讀王守仁《傳習錄》，非常喜愛，欲去從王守仁受業，父親制止了他。于是，改拜同鄉李中為師。嘉靖八年(1529)中進士第一名，授修撰，立即告假歸鄉。嶽父太仆卿曾直高興地說“：吾婿成大名了。”洪先說“：儒者的事還有比這大的。進士第一，三年就有一人，何足為喜。”洪先孝敬父母，父親每次請客，他都站在一旁依次斟酒、拂席。不久父喪，在墓邊，以草為席，土塊為枕，蔬菜為食，守孝三年。繼母死，也是如此服喪。
嘉靖十八年(1539)，選任宮中官員，召拜春坊左贊善。第二年冬，與司谏唐順之、校書趙時春，上書奏請明年歲首祭太廟之後，皇太子出禦文華殿，受群臣朝賀。當時，世宗稱病不臨朝，諱言太子臨朝事，見洪先等人的奏疏，大怒道“：是料定朕一病不起！”親手下诏譴責他們，并剝奪三人官職。
洪先歸家後，更加鑽研守仁的學說，而安于淡泊生活。他考圖觀史，凡天文、地理、禮樂、典章、河渠、邊塞、戰略戰術、陰陽、算術等等，無不精通。至于人才、吏事、國計、民情都加訪察。認為“：如果有一日為官，這些都是我要做的事情。”本縣田賦一向有不均之弊，他呈請官府，要使百姓合理負擔。官府将此委托于他，他便細心調查，清除了弊病。饑荒年月，他寫信給郡守，得粟數十石，親自與友人同去赈濟饑民。流寇侵入吉安，知府張惶失措，洪先為他策劃戰略，使寇撤走。洪先素與唐順之友好，順之應召出仕，想約他同去做官，嚴嵩與他同鄉，也準備起用他，都被他拒絕。
洪先雖崇信“良知”學，但未曾向守仁登門求教，總是以《易大傳》所雲“寂然不動”、周敦頤的“無欲故靜”的主題思想來教導學人。他說“：讀書人要學經邦濟世，須以無欲為本，隻有無欲才能出來治國，才能見識深遠，精力充沛。”王畿認為良知本于自然，不借絲毫人力。洪先則不以為然，認為“世上豈有現成的良知者？”他雖與畿友好，但二人觀點始終不同。山中有一石洞，過去是個虎穴，洪先移住在裡面，命名“石蓮”。在那裡謝客靜坐，三年不出戶。
隆慶初逝世，贈光祿少卿，谥文莊。