王冕，字元章，諸暨人。年幼家貧，給人放牛，因多次貪聽私塾讀書，很晚才歸，丢失了牛，屢遭父親痛打，但他始終不改。母親說：“冕兒既然如此癡心向學，由他去吧。”于是王冕躲在廟裡，夜間借佛前油燈讀書。會稽人韓性非常器重他，收為弟子。韓性死後，諸生奉王冕為師。
王冕多次參加科舉，但每試不中，從此放棄科舉仕途，北遊燕京，在元秘書監泰不花家中的教館為師。泰不花推薦他出來做官，王冕極力推辭。他常說天下将會大亂，便帶着妻子兒女隐居于九裡山中，屋前舍後種梅樹千株，桃杏各五百株，自号“梅花屋主”。他工于畫梅，求畫的人日月不斷。他自己也靠做畫換米度日。他曾仿《周官》著書一卷，認為“持此書輔助明主，可以完成伊尹、呂尚經邦濟世之功業。”太祖在婺州訪得王冕，安置在幕府，授予咨議參軍。但剛接任便一夕病卒。