袁凱，字景文，松江華亭人。元末為府吏。博學有辯才，發起議論來有如暴風一般，往往使在座的人難以對付。洪武三年(1370)被薦舉授為禦史。國初，武臣恃功驕橫，得罪的人日多，凱上書說“：諸将習于用兵，恐不知君臣之禮，請于都督府聘請通經學古之士，令諸武臣去都堂聽講，這樣才是他們保族保身之道。”太祖采納他的建議，令禦史台和中書省聘請名士輪流在午門為諸将講經說禮。太祖審判罪犯後，怕凱送皇太子複審時，會憐憫他們而寬大處理。凱回來後，帝問道：“朕與太子誰處理得對，”凱叩頭回答說：“陛下之法正直，太子之心慈。”太祖認為他老奸巨猾，兩面讨好而厭惡他。凱惶恐不安，告假回鄉。不久壽終。
袁凱工于詩，頗有名聲。性诙諧，自号“海叟”。他常背披烏巾，倒騎黑牛，遊于九峰山間，愛管閑事的人把他繪成圖。有次，在楊維桢家做客，有位客人拿出所賦《白燕詩》請大家看，凱微笑不語，另做一篇獻與大家，維桢大驚，十分欣賞，給每個客人傳閱，由此人們叫他“袁白燕”。