楊基，字孟載，祖籍四川嘉州，祖父在吳做官，基出生在吳，故也是吳人。楊基九歲能背誦《六經》，長大後著書十萬餘言，題名《論鑒》。元末戰亂，基隐居于吳中赤山。張士誠請他去任丞相府記室，未多久即辭去了，客居于铙介家中。明軍攻下平江，基因為是饒氏家中之客而被安置于臨濠，随即遷于河南，洪武二年(1369)放回。不久，起任基為荥陽知縣，又貶到鐘離。其後被薦舉為江西行省幕官，因省臣得罪，他也被奪職。洪武六年，又起用為官，奉使至湖廣。召回京，相繼授兵部員外郎、山西副使。晉升為按察使，因被誣陷而奪官，貶去服勞役，死于做工之地。
此前，會稽楊維桢客居于吳中，以詩自豪。基在維桢家做客時，賦《鐵笛歌》一首，維桢驚喜，與基共同做東，對一同來遊的人說：“我在吳又得一鐵，你們向他學習比向老鐵學要好。”