蔡道憲，字元白，福建晉江人。崇祯十年(1637)進士，任長沙推官。長沙這地方多盜，而且與豪民私通。道憲查出通盜豪民，令他們帶罪立功。強盜剛劫掠富人家财物分贓，後面就來人收走了這些财物。道憲把被劫富家召來認領，大家都感到驚異，不知這些财物是如何獲得的。有惡少年閉戶偷盜，一開門便見捕卒已在門口等候，驚慌而逃。吉王府的同族人恃勢恣意為奸，道憲先治其罪，而後告訴吉王。吉王把道憲召來斥責一頓，道憲厲聲道：“今四海不安，寇盜日多，王若不愛民，一旦他們铤而走險，王能與你同族人保其富貴嗎？”吉王這才明白，向道憲道歉，把他送走。
崇祯十六年(1643)五月，張獻忠攻克武昌，長沙大為震驚。承天巡撫王揚基率所部千人，從嶽州逃往長沙。道憲請他回去屯駐嶽州，對他說：“嶽與長沙唇齒相依，全力守住嶽州則長沙可保，衡陽、永興也無虞。”揚基說：“嶽州不是我管轄範圍。”道憲道：“棄北而守南，還不失為楚地；若南北都失，你的屬地又在哪裡？”揚基無話可說，隻得去嶽州。但義軍一到蒲圻，他便立即逃跑了。湖廣巡撫王聚奎遠駐江西袁州，怕農民起義軍而不敢到湖廣來。道憲也請他移駐嶽州。聚奎不得已到了嶽州，但隻幾天就遷到長沙。道憲對他說：“賊離嶽還遠，可加固城牆以備防守。敵若攻嶽，會怕長沙的援兵。如果放棄嶽州，長沙怎能保住。”聚奎不聽。義軍果于八月攻陷嶽州，直指長沙。
在此以前，巡按禦史劉熙祚令道憲募兵，得壯丁五千，訓練後皆可用。這時，聚奎親自統領，與總兵尹先民等扼守瑭河。聞農民義軍逼進，十分恐懼，撤兵回城。道憲建議：“離長沙六十裡有險，可立栅扼守，毋使賊越過此地。”聚奎又不采納。
知府堵胤錫入朝拜見皇帝未還，通判周二南代行攸縣政務，城中文武人員不多。義軍逼近長沙城，士民都逃走了。聚奎借口出戰，率所部逃跑，道憲獨自拒守。義軍繞城大呼“：軍中久知蔡推官大名，快投降吧，毋自讨苦吃！”道憲命守軍以箭來回答。過了三天，尹先民出戰，失敗而還。義軍奪門而入，先民降，道憲被執，義軍要給他官做，道憲大罵。義軍為他解縛，請他上坐，他還是大罵。義軍知他終不肯降，将他處斬，年僅二十九歲。朝廷贈太仆寺少卿，谥忠烈。