周颠，江西建昌人，本無名字，颠為其綽号。十四歲時得狂病，在南昌市中乞食，語無倫次，故人們都叫他周颠。長大像貌與衆不同，多次進見長官，說是求“告太平”。當時天下安甯，人們不明其所言。後南昌為陳友諒占據，颠避去了。太祖克南昌，颠在道邊要見太祖。太祖到金陵，颠也随去。有一天，太祖剛出，颠就來拜見。問他何事，他說：“告太平。”從此以後多次來“告太平”，太祖讨厭他，命人把他裝入一大缸中，堆起薪柴燒，薪柴燒完了，啟缸來看，颠在缸中無恙，頭上隻出點小汗而已。太祖十分驚異，命他于蔣山寺中寄食。不久寺中僧人來說，颠與和尚争飯，一怒之下，半月不吃。太祖去看，而颠毫無饑色，賜他飯食。颠吃完後把自己關閉在一間空房裡，一月粒米不進。再看他，還是面無饑色。諸将士争着送他酒菜，他吃在口中，又都吐了出來，而與太祖共食時則不吐。
太祖準備征伐陳友諒，問颠：“此行可否？”他說“：可以。”太祖說“：友諒已稱帝，要戰敗他不亦難乎？”颠仰首看天，一本正經地說“：天上沒有其他星座。”太祖帶他去出征，船行到安慶，無風，派人去問颠。颠說“：行則有風。”于是命人拉船前進，一會兒大風起，船直抵小孤山。太祖怕颠胡說惑亂軍心，命人把他看守。行到馬當，見江豚戲水，颠歎息道“：水怪見，這次征戰會損失多人。”看守将此話報告了太祖。太祖厭惡他，把他投入江中。太祖大軍到達湖口，颠又來求見，還讨口飯吃。太祖給了他飯食，他吃完便整衣做遠行的樣子，辭别而去。平定陳友諒後，太祖派人往廬山去尋找周颠，沒找到，以為是死了。洪武中，太祖親筆撰寫了《周颠仙傳》，記述其事。