楊佶，字正叔，南京人。幼年時聰慧過人，讀書能自己斷句，有見識者認為他是個奇才。成年之後，聲名遠揚。統和二十四年(1006)，舉進士第一，曆任校書郎、大理正。開泰六年(1017)，轉任儀曹郎，典掌書命，加谏議大夫。出為易州知州，治理政事崇尚清廉簡約，對于征發的指定期限從來信守不誤。入京任為大理少卿。累遷至翰林學士，文章号稱無愧翰林身份。八年(1019)，燕地鬧饑荒和瘟疫，百姓中很多人淪為流亡他鄉的饑民。以楊佶同知南京留守事，打開糧倉，赈濟缺糧或斷糧之人，貧民賣了子女的計算其受雇做工的報酬贖出之。宋派遣梅詢來賀千齡節，诏令楊佶迎送，多有唱和之作，每每受到梅詢的贊賞。又為翰林學士。重熙元年(1032)，升為翰林學士承旨。因遭逢母喪離職，又起複為工部尚書。曆任忠順軍節度使，朔、武等州觀察、處置使，天德軍節度使，加特進檢校太師、同中書門下平章事，又拜為參知政事，兼掌南院樞密使。
十五年(1046)，出為武定軍節度使。境内大旱，莊稼都快要枯死了。任職的當晚，天降霖雨，潤澤萬物。百姓做歌說“：何以讓我再生？上天降下霖雨。誰能夠愛撫我們？楊公做我們主人的時候。”礢陽河水改道，每年成為百姓的患害，便以自己的俸祿造起長橋，人們再也不以渡河為苦事了。及至被召，郡中百姓手扶車轅哭着送行。皇上親臨清涼殿設宴慰問他，當日除為吏部尚書，兼任門下侍郎、同中書門下平章事。皇上說：“卿今日比之呂望遇文王，有什麼遜色的呢？”楊佶回答說“：呂望比臣之遭遇明主晚了十年。”皇上大喜。當其居相位時，以進用賢能為己任，凡事由自己統管大綱，責成百司去做，人人樂于為之任用。
三次請求辭官回鄉，許之，每月撥給錢糧、侍從奴仆，四季派使者問候。卒。有《登瀛集》行于世。