慈聖光獻曹皇後，真定人，是樞密使周武惠王曹彬的孫女。
明道二年(1033)，郭皇後被廢後，诏聘入宮。
景..元年(1034)九月，被冊立為皇後。
皇後生性慈善節儉，重視稼穑農事，經常在禁苑種植稻谷，親自養蠶，擅長飛白書。
慶曆八年(1048)閏正月，皇帝打算在望日重新張挂燈火，皇後進谏乃止。
三天後，衛卒數人作亂，深夜爬越屋頂進攻皇帝寝殿。
皇後正在服侍皇帝，聞變即起。
皇帝想出殿，皇後關閉殿門擁持，急呼都知王守忠帶領兵士進入。
賊擊傷宮嫔于殿下，聲音響達皇帝寝殿，宦官假奏是乳妪毆打小女子，皇後叱責他說：“亂賊在附近殺人，竟敢妄言亂說嗎？”皇後猜測賊必定會縱火，密派人提着水跟在自己後邊，果然賊舉火炬焚燒簾帷，随即用水滅火。
這個晚上，差遣的宦官侍衛，皇後都親自替他們剪去頭發，告谕他們說：“明天行賞，以剪發為憑證。
”所以他們争相效盡死力，亂卒立即被擒滅。
宮内侍妾與衛卒作亂理當誅殺，他們向皇帝寵幸的宮姬求情，宮姬傳達給皇帝，免他們死罪。
皇後穿戴整齊面見皇帝，請求按法律論處，說：“不這樣，不能肅清後宮。
”皇帝命她坐下，皇後不坐，站着請求，過了一會兒，皇帝終于把他們誅殺了。
張妃倚着皇帝寵幸越上僭禮，想借皇後車蓋出遊。
皇帝讓她自己向皇後請求，皇後給了她，并無怒色。
張妃喜，回來後告訴皇帝，皇帝說：“國家文物儀章，上下有秩序，你用它來出遊，外面廷臣不會放過你。
”張妃不高興而作罷。
英宗年方四歲，在後宮養育，皇後撫養教導周到，到成為嗣子後，皇後替他贊助策劃很多。
皇帝晚上得急病去世，皇後把各門的鑰匙全收起來放在前面，召皇太子入宮。
到天明，宰相韓琦等到來，奉立英宗即位，尊皇後為皇太後。
英宗染上疾病，請太後權同處分軍國事，親臨内東門小殿聽政。
大臣每日奏事有疑慮不能決斷的，太後就說：“公輩再議論議論吧。
”政事從未出自己意。
太後對經史頗多涉獵，常援引經史以處決政事。
中外上進的章奏每日數十封，一一能記其概要。
母家曹氏及身邊近臣，太後都不讓他們假借絲毫威權，後宮、朝廷都肅然有序。
第二年夏天，皇帝的病完全痊愈，太後即下令撤簾，還政事于皇帝，皇帝留下诏書很久不下，到秋天才開始處理政事。
下令有關部門完善典章禮節，任命太後的弟弟曹佾為同中書門下平章事。
神宗即位後，尊太後為太