樊知古，字仲師，其祖先為京兆長安人。
他的曾祖樊翶，為濮州司戶參軍。
他的祖父樊知谕，在吳國任金壇縣令。
他的父親樊潛，事奉南唐李景，任漢陽、石埭二縣令，因而居家池州。
樊知古曾參加進士考試落第，就謀劃回到北方。
于是在采石江上垂釣幾個月，乘着小船裝載絲繩，把絲繩系在南岸，迅速地劃到北岸，用以計算江面的寬窄。
開寶三年(970)，他到朝廷上書，說明江南可以攻取的情形，以期求得提拔任用。
宋太祖令人把他送到學士院考試，賜予本科及第，授官舒州軍事推官。
他曾向皇帝陳述，說他老母親屬幾十人在江南，擔心被李煜所害，希望迎接他們來自己的治所。
宋太祖立即诏令李煜送人回來。
李煜剛聽到宋太祖的诏命，立即厚給财物護送他們到邊境上。
開寶七年(974)，召拜樊知古為太子右贊善大夫。
恰巧宋軍征伐江南，樊知古當向導，攻下池州。
開寶八年，任命樊知古領池州事。
先前，池州人據險為寇，樊知古攻之，接連攻下三個砦，捉住其首領進獻皇帝，其餘的人則都一潰而散。
朝廷正在商議南征，命令高官石全振去湖南造黃黑龍船，用大船運載大竹纟亘，從荊南順江而下，派八作使郝守浚等人率領工匠造船。
讨論中有人認為長江波浪洶湧，擔心難以成功，于是就在石牌口試驗造船，移置到采石，三天建成了橋，尺寸分毫不差，這是皇帝聽從了樊知古的請求的緣故。
平定金陵後，升樊知古為侍禦使，令他乘車巡視江南諸州，詢訪民情，又命樊知古知江南東路轉運事。
幾天後，又改授他任江南轉運使，賞賜錢一百萬。
先前，江南諸州十分之八的茶被官府收購，還要征收剩餘部分的稅，此後才給通行證允許賣到他地，商人苦于此事。
樊知古請求免除茶稅，仍舊按級增加官府收購價，以便于民。
江南過去使用鐵錢，十個鐵錢相當于一個銅錢，物價昂貴，百姓不方便，樊知古也奏請朝廷令停止使用鐵錢。
以前，南唐李煜用兵，臨時征調賦斂，樊知古都上奏為按常額征收。
豫章洪氏曾掌管癉州酒的專賣，拖欠鐵錢幾百萬。
先前，樊知古無地位時曾被洪氏侮辱，此時便責洪氏償還銅錢，使自己高興地出了口氣。
宋太祖登皇帝位，授樊知古任庫部員外郎，召他回京，更換金紫，賞錢百萬，命他任京西北路轉運