李沆，字太初，氵名州肥鄉人。
他的曾祖叫李豐，任泰陵縣令。
他的祖父叫李滔，任氵名州團練判官。
他的父親叫李炳，跟随邢州主帥薛懷讓，征召為觀察支使。
薛懷讓調同州任職，李炳又跟随他任管書記，曆任..州、鳳翔判官，升任殿中侍禦史、舒州知州。
宋太祖征伐金陵，沿淮一線供給，惟有舒州供給尤其甚多，因功勞加官侍禦史，後死去。
李沆年少時喜歡學習，氣量很大，李炳曾對别人說“：這個兒子他日一定會官至公輔。
”太平興國五年(980)，李沆中進士甲科，任将作監丞、潭州通判，升任右贊善大夫，轉任著作郎。
宰相府召他考試寫約束邊将的诏書，上奏給皇上後，宋太宗看後很高興，授任直史館。
雍熙三年(986)，右拾遺王化基上書親自推薦，太宗對宰相說“：李沆、宋..，都是有才能的人。
”即刻命中書和王化基一起召他們考試，一并授他們右補阙、知制诰。
李沆職位最低，特别升其職于上，賜給各人錢百萬。
又以李沆素來貧困，多欠别人的錢，另外賜錢三十萬給他償債。
雍熙四年(987)，李沆與翰林學士宋白一起知貢舉。
公開指責議論這事的人雖然很多，而皇帝沒有歸咎于李沆。
升李沆任職方員外郎，召他進入翰林院當學士。
淳化二年(991)，李沆判吏部铨。
他曾侍奉音樂宴會，宋太宗用目光看着他說“：李沆風度端莊穩正，确實是顯貴的人。
”淳化三年(992)，授李沆給事中、參知政事。
淳化四年(993)，以本官罷免，逢一日、五日朝見皇上。
沒多久，李沆遭遇母親喪事，未等服喪期滿就被起用，于是外任升州知州。
尚未成行，又改授知河南府。
宋真宗趙恒進升為皇儲時，李沆升任禮部侍郎兼太子賓客，太宗诏東宮太子趙恒以師傅之禮對待李沆。
宋真宗趙恒即皇位，任命李沆為戶部侍郎、參知政事。
鹹平(998～1003)初年，李沆以本官平章事、監修國史，改任中書侍郎。
逢契丹侵犯邊境，宋真宗親自北征，命令李沆留守京城，京城肅然。
真宗回京城，李沆在城郊迎接，真宗命他坐下擺好酒，連連慰勞他。
李沆接連加職至門下侍郎、尚書右仆射。
真宗詢問所适宜先采取的治國方法。
李沆說“：不任用那些浮華淺薄的和好事的人，這是最先要做的。
”真宗問這些人指誰。
李沆說“：像梅詢、曾緻堯這班人就是這類人。
”後來曾緻堯任副職同溫仲舒安撫陝西，曾在..門向皇帝奏