狄青，字漢臣，汾州西河縣人。
精通騎馬射擊。
早期是隸屬于禦馬直的一名騎兵，後選做散置。
寶元初期(1038～1040)，西夏趙元昊反叛，朝廷下诏選擇衛士到邊疆，任命狄青為三班差使、殿侍兼延州指使。
當時前線的偏将屢次被敵軍打敗，士兵大多畏懼膽怯，狄青行軍打仗時經常親自做先鋒。
作戰四年，前後大小打了二十五場戰鬥，中亂箭多達八次。
攻陷金湯城，奪取宥州，屠殺了砽咩、歲香、毛奴、尚羅、慶七、家口等部族，焚燒西夏儲備的糧食數萬石，收繳帳篷二千三百隻，俘虜五千七百人。
又建橋子谷城，築建招安、豐林、新砦、大郎等城堡，這些城堡都扼制着敵方要害之地。
安遠一戰，他受傷很重，但聽說敵寇到了，就又挺身飛速趕往，士兵們因此也争先恐後，奮力拼搏。
臨敵作戰時，披頭散發、帶銅面具，出入敵軍中，敵人均望風披靡，沒人敢擋。
尹洙任經略判官時，狄青以指使身份求見，尹洙與他談論軍事，很欣賞他，便推薦他給經略使韓琦、範仲淹，并說：“這是良将之材。
”二人一見狄青，便認為是個奇才，對他厚禮相待。
範仲淹教他讀《左氏春秋》，對他說：“将帥不知古今曆史，就隻有匹夫之勇。
”狄青從此改變志趣，讀起書來，終于精通秦漢以來将帥的兵法，因此更加知名。
積功升任西上..門副使，後又晉升為秦州刺史、泾原路副都總管、經略招讨副使，又加升為捧日天武四廂都指揮使、惠州團練使。
宋仁宗因狄青多次建立戰功，想要召見他并向他詢問軍國大計，遇上敵寇侵犯渭州，便命令他畫出軍事地圖送上來。
西夏趙元昊稱臣降服後，狄青調任真定路副都總管，曆任侍衛步軍殿前都虞候、眉州防禦使，升步軍副都指揮使、保大安遠二軍節度觀察留後，又升馬步軍副都指揮使。
狄青在軍隊中奮鬥，十多年後才顯貴起來，當時臉上還留有黑疤。
皇帝曾勸狄青敷藥除掉黑疤，狄青指着自己的臉說“：陛下根據功勞提拔臣，而沒過問臣的出身門戶；臣之所以有今天，就是因這些疤痕，臣希望保留它好鼓勵軍隊，不敢奉行您的命令。
”後以彰化軍節度使身份任延州知府，又升樞密副使。
皇..年間(1049～1054)，廣源州蠻侬智高反叛，攻陷邕州，又攻破了沿江的九個州，包圍廣州城，嶺外一帶騷動不安。
楊畋等安撫使負責處理平定蠻人叛亂，但官軍長久沒有成績。
又命孫沔、餘靖做安撫使率官軍讨伐叛賊，但仁宗仍放