錢惟演，字希聖，吳越王錢亻叔的兒子。
小的時候充任牙門将，随錢亻叔歸順宋朝，任右屯衛将軍。
曾任右神武軍将軍。
博學多才，善寫文章，應試學士院時，在手闆笏上寫文章揮筆而成，真宗認為他很不錯。
改任太仆少卿，獻上《鹹平聖政錄》一書。
被任命為直秘閣，參與修撰《冊府元龜》，同楊億一起分别寫序。
任尚書司封郎中、知制诰，又遷任給事中、知審官院。
大中祥符八年(1015)，任翰林學士，因犯營私罪而被撤職。
不久又轉任尚書工部侍郎，再為學士、會靈觀副使。
又因貢舉失實，降職為給事中。
恢複其工部侍郎之職，升任樞密副使、會靈觀使兼太子賓客，又管領祥源觀。
經多次升任至工部尚書。
仁宗即位後，錢惟演進入兵部。
王曾任宰相，因為錢惟演的官位曾經高于他，于是任錢惟演為樞密使。
在過去，任樞密使必加封檢校官，錢惟演隻以尚書身份任樞密使，這是有關人員的疏忽所緻。
當初，錢惟演看到丁謂權勢大，就投靠他，結為姻親。
丁謂排擠走寇準，錢惟演是出了力的。
等到排列曆任樞密時，單單不列寇準，稱寇準為“逆準”，削去不予記錄。
丁謂罪行暴露後，錢惟演害怕被牽連，于是排擠丁謂以求解脫。
宰相馮拯讨厭他的人品，因而向皇上建議說：“惟演将妹妹嫁給了劉美，那麼他就是太後的親家，因此不能夠參與朝政機要，請調走他。
”于是調任鎮國軍節度觀察留後，即日又改任保大軍節度使、知河陽。
過了一年，請求回京，被任為同中書門下平章事、許州通判。
他沒有立即赴任，希望再次被起用，侍禦史鞠詠彈劾他，他才急急忙忙去赴任。
天聖七年(1029)，改任武勝軍節度