張叔夜字嵇仲，是侍中張耆的孫子。
年輕時喜歡談論兵法，因父蔭被任命為蘭州錄事參軍。
蘭州本來是漢代金城郡，屬地在最邊緣的地方，依靠黃河自固，每年黃河冰期，一定整軍以備，士卒幾個月不離武器。
叔夜說：“這不是上策。
不找險要地勢防守，卻讓敵人逼近黃河，我方就危險了。
”有個叫天都的地方，介于五路之間，羌人侵犯内地，一定先到那個地點集中，然後商議侵犯的方向，每次一集中五路所達之地都受到震驚。
叔夜巡視那裡的地形，謀劃攻取之策，最後奪到了，設為西安州，從此蘭州沒有羌人之患。
任知襄城、陳留縣，是蔣之奇推薦的，改任禮賓副使、通事舍人、知安肅軍，輿論認為朝廷對他待遇太優厚，還任舊職。
向朝廷獻上自己的文章，被授任知舒、海、泰三州。
大觀年間，任庫部員外郎，開封少尹。
再次獻文章，朝廷召他考試制诰，賜他為進士出身，升任右司員外郎。
出使遼國，在宴射中，首先射中目标。
遼人驚歎詫異，要求看他用的弓，因為沒有前例，他拒絕了。
回國後，他畫出遼國的山川、城郭、服器、儀範共五篇，上奏給朝廷。
他的堂弟張克公彈劾蔡京，蔡京遷怒于張叔夜，撫司找出他的小過錯，把他貶任為監西安草場。
很久以後，被召任為秘書少監，提升為中書舍人、給事中。
當時官吏惰壞不忠誠，凡是出自門下省的命令，預先列出官銜，讓人寫上名字然後慢慢填寫政事，稱為“空黃”。
叔夜極力要求革去這種弊端。
升任禮部侍郎，又被蔡京忌恨，以徽猷閣待制身份再次出任海州知州。
宋江在河朔起事，轉戰十郡，官軍不敢觸其鋒芒。
宋江軍隊将到海州，叔夜派偵探偵知他們的去向，宋江軍隊直接到海邊，搶走大船十多艘，運載戰利品。
張叔夜于是招募死士得到一千人，在城邊設伏，而讓輕兵在海邊抵抗，引誘宋江軍隊作戰。
先把壯卒埋伏在海旁，等兩軍作戰時，用火燒掉宋江軍隊的船隻。
宋江軍隊聽說船被燒，都沒有鬥志，伏兵乘機攻擊，活捉宋江軍隊的副首領，宋江才投降。
加任直學士，改任知濟南府。
山東各地盜賊突然到來，叔夜估計無力抵擋，對僚佐們說：