廷加劉光世為檢校少傅。
高宗在揚州，金騎兵突然來到天長，劉光世率部迎敵，還沒到天長而士卒潰散。
高宗倉皇渡過長江，任命劉光世為行在五軍制置使，屯駐鎮江府，控制江口。
不久加檢校太保、殿前都指揮使。
苗、劉叛亂，他們一向害怕劉光世，朝廷升劉光世為太尉、淮南制置使。
張浚在平江，快書馳告劉光世率兵勤王，劉光世不從；呂頤浩派使者到鎮江勸說他，于是率兵到丹陽會合。
軍隊前進時，劉光世用選卒作為遊擊，并分軍殿後，在臨平同苗翊、馬柔吉軍相遇，劉光世和韓世忠等人将其擊敗。
到達高宗行營，升為太尉、禦營副使。
劉光世派王德協助喬仲福追擊苗傅到崇安縣，苗傅部衆全部投降，苗傅本人隻身逃脫。
叛将範瓊被俘，張浚派劉光世安撫範瓊部衆，又招降賊寇靳賽。
高宗任命劉光世為江東宣撫使，守衛太平及池州，受杜充指揮。
劉光世六次上書說不能接受杜充指揮，高宗大怒，诏令不要讓劉光世進入殿門，劉光世才接受命令。
隆佑太後在南昌，議者說金軍自蕲、黃渡過長江、從陸上疾行二百裡就能達到這裡，命令劉光世移駐江州作為屏障。
劉光世到江州後，每天設宴喝酒會見朋友。
金軍從蕲州渡江，共三天，沒有人知道。
等到金軍來到，劉光世軍便逃遁，太後退到虔州。
馮鰗送信給劉光世，說：“敵人深入我境犯兵家大忌。
前進則面臨高山，後退又背負長江，有百害無一利，在這種情況下他們還敢于橫沖直闖，是因為前面沒有抗拒，後面沒有襲擊追逐。
太尉如選精兵親自率領來到洪州，而故意給敵人讓開一條歸路，埋伏軍隊掩擊敵人，可使敵人匹馬不能返回。
”劉光世沒有能夠采納，從信州率兵到南康。
郦瓊包圍固始縣，劉光世派人招降他，又派王德在信州擒獲盜賊王念經。
當時劉光世部隊無所隸屬，号稱“太尉兵”，侍禦史沈與求論說這樣不當。
恰逢禦營司廢罷，于是以“巡衛”作為劉光世部隊的軍名，命令劉光世任禦前巡衛軍都統制。
诏令到行營，授予他為浙西安撫大使、知鎮江府。
劉光世說：“安撫控制一路，如果隻守鎮江，那麼其他地方有警報，難以離開。
希望另外任命守将，光世專任安撫使，從便設立安撫司。
”當時劉光世考慮金軍必然過江，因此預先選擇有利的地方，高宗覺察到了這一點，隻允許他增設鎮江府通判。
右谏議大夫黎确上奏劉光世選擇便利之處謀求安樂，朝廷内外都很憤慨，高宗放過不加追究，加劉光世甯武軍節度使、開府儀同三司然後遣回。
劉光世乞求便宜行事，高宗沒有答應。
當時韓世忠、張俊兼任浙西制置使，劉光世又說本路遭受戰火之後，不能勝任三處需求，于是罷免韓世忠、張俊