湯思退字進之，處州人。
紹興十五年(1145)以右從政郎的身份被授予建州政和縣令，參加博學宏詞科考試，任秘書省正字。
從此位登郎曹，兩任中秘，把持史筆。
紹興二十五年(1155)，由禮部侍郎擔任端明殿學士、簽書樞密院事，不久參預朝廷大政。
早先秦桧當政時，厭惡正直，對方必須不反對和議，不鞭撻自己的過錯，才能長期被任用。
當時湯思退名聲地位日益提高，秦桧病重，召參知政事董德元和湯思退到卧室内，囑托後事，各贈給黃金一千兩。
董德元害怕秦桧以為自己站在他的對立面，不敢推辭；湯思退害怕秦桧以為自己希望他死去，不敢接受。
高宗聽說，以為湯思退不接受黃金，不是秦桧黨羽，信任并使用他。
紹興二十六年(1156)，任知樞密院事。
次年，官拜尚書右仆射；又過了兩年，進為左仆射，第二年，侍禦史陳俊卿彈劾他“挾持奸詐取巧之心，加上傾軋邪惡的權術，觀察他的行為，大多仿效秦桧，大概湯思退得官，都是秦桧父子的恩惠”。
于是被罷免，以觀文殿大學士的身份任宮觀官。
隆興元年(1163)，宋軍在符離潰敗，召湯思退複任丞相，谏議大夫王大寶上章論争，孝宗沒有回答。
金軍将領纥石烈志甯送信到三省、樞密院，索取海、泗、唐、鄧四郡。
湯思退打算同金講和，派遣淮西安撫司幹辦公事盧仲賢以樞密院計議、編修官的身份，拿着回信前往。
臨行時，孝宗告誡不要答應割讓四郡。
盧仲賢到宿州，仆散忠義以武力威脅他，盧仲賢惶恐不安，說回去後當上報朝廷，于是持仆散忠義寫給三省、樞密院的書信回來。
孝宗依然想阻止割讓海、泗二郡，湯思退急忙上奏以吏部侍郎王之望為通問使，知..門事龍大淵為副使，準備割棄四州。
張浚在揚州聽說這件事，派遣兒子張木式入朝上奏盧仲賢無能辱國。
孝宗