制科，因..試沒中而被廢黜。
李篨偶然考上舍的試卷，議論策問制科，被禦史所彈劾，言語牽連到李焘，李篨被罷，李焘也被迫離朝到常德任知府。
當初，政和末年，澧、辰、沅、靖四州設置營田刀弩手，招募人開發邊地，範世雄等附會騷擾百姓，建炎時罷去了這種措施，乾道年間，有人建議恢複設置，李焘為轉運使，曾上奏說不能恢複，不久提刑尹機強迫郡縣推行，所開墾的田不能自給。
李焘到這時又重申以前的意見，請求丈量土地确定租額，并約帥臣張木式一起上奏，皇上采納了他的意見。
四州境内很多茶園，從前禁止商人買賣，以緻用官軍鎮壓，李焘說：“官府捕捉茶賊，豈能禁止茶商？”任其自如，結果沒有出什麼事。
李焘多次上表請求退休，皇上任命他提舉興國宮。
秋天，明堂大禮制成，因為李焘首次論及，又任命他為敷文閣待制。
不久，李篨、李塾相繼死亡，皇上想用繁忙的公事來緩和李焘的悲傷，起用他為遂甯知府。
淳熙七年(1180)，《長編》全書完成，李焘獻給皇上，皇上令藏秘閣中。
李焘自己說這本書甯可有繁瑣的缺點，不能有簡略的缺點，所以一祖八宗之事共九百七十八卷，卷總目五卷。
按照熙甯年間修《三經》的體例，增删修改為四千四百多件事，皇上說他的書無愧于司馬遷的書。
李焘曾舉出漢代石渠、白虎的故事，請求皇上行使權力給判斷一下好壞，又請皇上做序，皇上答應了他，最終沒有實現。
李焘又奏：“陛下即位二十多年，立志使國家富強，而兵弱财乏，與教民七年可以作戰不同。
”一天，皇上召李焘到延和殿對話，講臣正在讀《陸贽奏議》給皇上聽，李焘就說：“陸贽雖然輔助德宗，其實沒有得到信任。
今天得到陛下的禮遇，可以說是千載難逢。
”于是舉出陸贽所說的與當今的形勢相關的應該實行的數十件事，勸皇上盡力實行。
皇上有建功立業不夠的悲歎，李焘說：“建立功業在于變通，人事已經協調，上天的報答就會來的。
”李焘被任命為敷文閣直學士，提舉佑神觀兼侍講、同修國史。
推薦尤袤、劉清之十人為史官。
淳熙十年(1183)七月，長期幹旱，李焘舉出祖宗避出宮殿減少膳食以求直言的事例，皇上立即施行。
十五日降雨。
一日皇上召李焘對話，李焘說：“外面議論陛下服藥多，很少上殿聽事，又加上宮中嫔妃不時進見，所耗浮費頗多。
”皇上說“：你可謂忠心，愛護我，隻是我已經老了，怎麼還會得到這種名聲？近來隻有葬李婕妤用了三萬缗，