肆欲，征斂無度，緻使百姓饑寒交迫，苦不堪言。
袁術與割據冀州的堂兄袁紹有矛盾，又與鄰近的荊州刺史劉表不和，因而和遠在幽州的公孫瓒結成同盟；而與幽州咫尺之隔的袁紹卻對公孫瓒視若仇敵，轉而和荊州的劉表結為盟友。
兄弟二人各打算盤，舍近交遠竟到如此地步。
袁術領兵至陳留，遭到曹操和袁紹的聯合進攻而潰敗。
袁術領着殘部逃到九江，殺了揚州刺史陳溫，據揚州為己有。
又封部将張勳、橋蕤為大将軍。
董卓部将李莈等人擁兵入京控制朝政後，欲收買袁術為其外援，任命袁術為左将軍，封陽翟侯，授予符節。
李莈派太傅馬日銸到各地給受封的将軍侯爵舉行拜授儀式，袁術搶了馬日銸所攜的軍中符節，然後把他關押起來不再放他回去。
當時的沛陽下邳人陳皀，是已故太尉陳球的侄子。
袁術和陳皀都是豪門世族出身，少年時代交往甚密。
袁術給陳皀寫信說：“當年秦王朝丢失了政權和王位，天下群雄競起而奪之，最後被智勇雙全者捷足先登而奪到手。
如今天下事情一片亂糟，劉氏江山面臨瓦解之勢，誠然又到了天下英雄逐鹿之時。
我與足下您有多年的交情，難道您不肯幫助我嗎？若是要做謀取天下的大事，隻有您才是我最信任的人呵！”陳皀的兒子陳應此時也在下邳，袁術威脅要以陳應作人質，以把陳皀徹底綁在他的戰車上。
陳皀讀過袁術的來信，答複他說：“從前暴秦末世之際，恣意暴虐，以嚴刑酷法統治天下，荼毒生民，緻使百姓忍無可忍，以死相拼，故而促成了秦王朝的覆滅。
而今劉氏雖也衰微，可天下并沒有秦王朝崩潰前夕的那種酷刑暴政。
朝廷内曹操将軍努力輔佐天子，有勇有謀，被亂臣賊子們踐踏的朝綱正逐步恢複。
蕩平兇惡的叛匪，清定海内，我相信用不了多長時間了。
我本以為将軍您出身于世代蒙受皇恩的公卿之家，自當與天下英雄同心協力，匡扶漢室，不想足下竟要圖謀不軌，以身試禍，這豈不令人為之痛心！眼下您若迷途知返，力改前非，我想或許還能免去您的罪過。
我與您是多年故交，因此才把這些心裡話講給您聽。
雖然您聽起來不免逆耳，但對我來說确是表達了一種情同骨肉的心意。
至于您要我為了私利而與您合作，我是甯可掉頭也不會去幹。
”
獻帝興平二年(195)冬，叛将李莈和郭汜在弘農郡的曹陽澗一帶追擊天子及公卿百官，保護獻帝和獻廷的楊奉被叛軍打敗，獻帝隻身逃到黃河北邊去了。
袁術以為時機已到，召集部屬們開會說：“現在劉氏天下已經衰微，海内鼎沸，我們袁家四代都是朝中重臣，百姓們都願歸附于我。
我想秉承天意，順應民心，現在就登基稱帝，不知諸君意下如何？”衆人聽了，誰也不敢再說什麼，隻有主簿閻象發言道：“當年周人自其始祖後稷直到文王，積德累功，三分天下可說有他們的兩分，可他們還是小心翼翼地做殷商王朝的臣子。
明公您雖然累世高官厚祿，但恐怕還比不上姬氏家族那樣昌盛；眼下漢室雖然衰微，似乎也不能與殘暴無道的殷纣王相提并論吧！”袁術聽了閻象這番話不吭聲，心裡卻是非常惱怒。
時過不久，河内人張鮍為他蔔卦，說他有做皇帝的命，他以此為理由，正式宣布登基做了皇帝，建号仲氏。
袁術稱帝後，任命九江太守為淮南尹，廣置公卿朝臣，還在城南城北築起皇帝祭祀天帝所用的祭壇。
生活上他奢侈荒婬，揮霍無度。
後宮妻妾有數百人，皆穿羅绮麗裝，精美的食品應有盡有，而他軍中的士兵卻吃不飽穿不暖，饑寒交迫。
在他的腐敗統治下，江淮一帶民不聊生，許多地方斷絕人煙，饑荒之中甚至出現人吃人的現象。
袁術在與各路諸侯的混戰中先為呂布所敗，又被曹操的軍隊打垮。
他帶着少數殘兵敗将投奔占據飅山的舊部雷薄和陳蘭，雷、陳二人拒絕接納他。
袁術内心憂慮不知投向何處。
後來他想把他的皇帝稱号送給袁紹，投奔在青州的侄子袁譚，結果在路途中發病身亡。
袁術死後，他的妻子兒女依附于他的老部下廬江太守劉勳。
孫策打敗劉勳後，便把他們一并帶往江東。
袁術的女兒被選入孫權後宮，兒子袁鐀在東吳做過郎中官職，袁鐀的女兒又嫁給了孫權的兒子孫奮。
劉表傳，劉表字景升，山陽高平人，少年時就很有名，是漢末名士“八俊”之一。
他身高八尺左右，長得高大雄偉，相貌堂堂。
入仕後先是以大将軍随員的身份任北軍中候。
靈帝死後，接替王轈做了荊州刺史。
當時，關東各州、郡紛紛起兵讨伐董卓，劉表也帶領荊州兵馬駐守襄陽。
袁術這時是南陽太守，他與長沙太守孫堅串通一氣企圖奪取荊州，讓孫堅向劉表發起進攻。
交戰中孫堅被流矢射中身亡，軍隊潰敗，袁術因而無力戰勝劉表。
李莈、郭汜等董卓舊部率兵叛亂占據長安後，也想聯合劉表以為援軍，于是宣布任命劉表為鎮南将軍、紅潮網荊州牧，封成武侯，并授予相應的符節。
太祖曹操迎接獻帝到許都，劉表雖然也派出使節前往朝拜，送上一些貢品，但暗中仍與袁紹來往密切。
治中鄧羲進谏勸他不能這樣做，劉表不聽，鄧羲于是辭官離開了他，一直到劉表死也不願再在他手下做官。
董卓部将張濟引兵進入荊州地盤攻打穰城，城未攻下而張濟中流矢陣亡。
荊州的官吏們聽到這個消息都高興地互相祝賀，劉表卻說：“張濟是因為窮困無路可走才到我們荊州來的，我們這些作主人的沒能以禮相待，才造成了雙方兵戎相見的不幸後果，這實在不是出于我這個荊州牧的本意啊！如今張濟将軍不幸陣亡，大家應該難過才是。
我作為荊州牧隻接受大家的祭吊，不能接受祝賀。
”他派人去集合收編張濟的軍隊，張濟的将士們聞知劉表這麼說都很高興，于是便都歸附了劉表。
長沙太守張羨背叛劉表，劉表領兵前往征讨，圍城數年而不克。
後來張羨病死，部屬們又擁立他的兒子張怿為長沙太守。
劉表趁機加緊進攻，終于打敗了張怿，收複了長沙郡的土地和軍隊。
劉表又乘勝進軍西南，收取了零陵、桂林等地。
這樣，劉表的勢力範圍已經南達零陵、桂陽，北據漢川，擁有地盤數千裡，兵馬十幾萬。
太祖曹操與北方的袁紹各率大軍在官渡緊張對峙。
袁紹派人請劉表出兵幫助自己，從背後襲擊曹操。
劉表答應下袁紹的請求，卻不發兵馬，同樣他也不幫曹操，企圖保存自己的實力，坐江漢之間而觀天下之變。
從事中郎韓嵩和别駕劉先勸說劉表：“如今天下豪傑競起，曹操與袁紹兩雄對峙。
匡護漢室，重振社稷的重任，很大程度上要由将軍來承當。
将軍要是想成就一番事業，可乘眼下這兩雄相争之際，找機會建功立業；如果不願意這樣，也應該在兩雄中選擇賢明者而依附之。
以您擁有現在的十餘萬精兵強将，怎能在兩雄相争中坐而觀望呢？再說看到賢者力量較弱不肯相救，答應下别人的事又不去做，日後曹、袁兩方的怨恨不是都要集中到您身上嗎？曹操将軍不愧是具有雄才大略之人，天下的有識之士多歸附于他，他戰勝袁紹大概是不成問題的。
等他打敗袁紹回過頭來出兵江漢，恐怕将軍您是無法抵擋的。
因此我們為将軍您考慮，您不如以整個荊州歸附曹公，這樣曹公他必然感激您的誠意，以更大的仁德來報答您。
您可以避開戰火災難，長期享受和平安甯的富貴生活，子孫世代也能把您的地位繼承下去，我們覺得這對于将軍您實在是個萬全之策啊！”劉表手下的大将蒯越也以這樣的話勸告他。
劉表拿不定主意，便派韓嵩到太祖曹操那裡觀察一些虛實。
韓嵩返回荊州後，極力陳說曹操如何有威有德，非他人可比，反複動員劉表下決心歸附，還勸說劉表把兒子劉琮送到許都去充當人質，以示誠意。
劉表反而懷疑韓嵩為曹操遊說，大怒，要把韓嵩拉出去斬首。
又令人嚴刑拷打韓嵩的随從人員，直到把人打死，也沒得到韓嵩私通曹操的口供，這樣韓嵩才總算保住了一條性命。
劉表雖然外貌儒雅謙和，其内心卻狹隘多疑，橫生猜忌，在許多事情的處理上都是這樣。
劉備在徐州被曹操打敗，輾轉投奔劉表。
劉表對他厚禮相待，但并不予以信任和重用。
建安十三年(208)，太祖曹操率大軍南征劉表，曹軍未及荊州，劉表已經病死。
劉表在世時，夫妻兩人都喜愛他們的少子劉琮，想讓他繼承嗣位。
劉表的部将蔡瑁、張允也擁立劉琮，于是劉表把長子劉琦派到外地出任江夏太守。
等到劉表死後，劉琮便在蔡瑁等人的幫助下承受了嗣位，劉琦和劉琮兄弟間結下了怨恨。
大将軍蒯越、從事中郎韓嵩和東曹掾傅巽等人勸說劉琮歸附曹操，劉琮說：“如今我與諸位擁有整個楚國的地盤，守着先君傳下的家業，觀望天下的變化，有什麼不好呢？”傅巽回答劉琮：“反對誰和歸附誰要合乎天下公理和大義，力量的強與弱也依據形勢而變化。
如今我們以天子的臣下抗拒天子，這是大逆不道的行為；我們占據剛獲得不久的土地來抵禦國家的軍隊，形勢對我們極為不利。
再說我們以劉備來迎擊曹操的南下雄師，怎麼能抵擋得住呢？以上三者都是我們的短處，處于這樣的明顯劣勢而想和朝廷派出的南征大軍交戰，那豈不是自取滅亡嗎？将軍自以為您與劉備誰更有本事？”劉琮回答說：“我的确不如劉備。
”傅巽進而說道：“倘若劉備也不能戰勝曹操，那麼您的大片土地即便能保住，可您有可能繼續當這個荊州牧嗎？希望将軍不要再猶豫不決了。
”劉琮被傅巽說服，曹操的大軍開到襄陽，劉琮便帶領整個荊州的官吏軍隊和百姓歸降了朝廷。
劉備失去依附，隻好放棄樊城向夏口退走。
曹操以朝廷的名義任命劉琮為青州刺史，封列侯，自大将軍蒯越以下封侯者達十五人。
又提升蒯越為光祿大夫，韓嵩為大鴻胪，鄧羲為侍中，劉先為尚書令。
其他許多人也都當了大官。